El mechero Bunsen no esteriliza: estudio revela que puede empeorar la contaminación
Durante décadas, el mechero Bunsen ha sido un elemento indispensable en los laboratorios de biología y química. Su llama azul se ha utilizado para esterilizar asas de siembra, pero también se creía que ayudaba a limpiar el aire y las superficies del área de trabajo. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Microbiology Spectrum ha puesto en duda esta creencia, revelando que el mechero Bunsen no solo es ineficaz para eliminar bacterias del ambiente, sino que en muchos casos puede aumentar la contaminación.
¿Qué encontró el estudio?
Un equipo de investigadores, liderado por la microbióloga Hannah Gavin del Providence College en Rhode Island, diseñó experimentos para comprobar si los mecheros Bunsen realmente descontaminan el espacio que los rodea. Los resultados fueron sorprendentes: en casi todas las pruebas, las placas de Petri colocadas junto a un mechero encendido presentaban niveles de bacterias iguales o incluso superiores a las placas situadas cerca de un mechero apagado.
El único caso donde el mechero parecía reducir la contaminación fue cuando la cantidad de bacterias en el aire era extremadamente alta, mucho mayor de lo que se encuentra en un laboratorio moderno. En condiciones normales, el mechero Bunsen no solo no ayuda, sino que puede empeorar la situación.
¿Cómo se realizó el experimento?
Para simular las fuentes de contaminación más comunes, los científicos utilizaron una cepa de la bacteria Gordonia rubripertincta, de color naranja brillante, fácil de detectar en las placas de Petri. En sus pruebas, contaminaron el aire de la zona de trabajo de dos maneras: rociando un líquido con bacterias o agitando toallas secas impregnadas de bacterias, imitando así lo que podría ocurrir con una aspiradora, un estornudo o la descamación de la piel.
Después de contaminar el área, encendieron un mechero Bunsen y colocaron una placa de Petri abierta cerca de él. En otro espacio igualmente contaminado, colocaron otra placa abierta junto a un mechero apagado. Tras dejar las placas expuestas durante un tiempo, las cerraron y contaron las colonias bacterianas que habían crecido.
Los investigadores variaron el tamaño del mechero, los niveles de contaminación y otras condiciones, pero los resultados fueron consistentes: la placa junto al mechero activo tenía tantas o más bacterias que la del mechero inactivo. Esto sugiere que la llama, en lugar de crear corrientes de convección que alejan las partículas, podría estar generando turbulencias que atraen o redistribuyen los microorganismos en lugar de eliminarlos.
Un mito con dos siglos de historia
El mechero Bunsen se inventó en el siglo XIX y desde entonces se ha transmitido de generación en generación la idea de que su llama esteriliza el entorno. Sin embargo, Gavin no encontró ninguna evidencia experimental en la literatura científica que respaldara esta afirmación. “Ese vacío de información permitió la propagación de todas estas hipótesis, teorías, leyendas y mitologías alrededor del mechero Bunsen”, explicó la investigadora.
Este estudio podría ser el fin de una era. Amir Mitchell, biólogo de sistemas de la Universidad de Massachusetts, opina que podría ser el “clavo final en el ataúd” para el uso del mechero Bunsen en los laboratorios de biología. Aunque todavía se utiliza para esterilizar instrumentos pequeños, como asas de siembra, su papel en la descontaminación del área de trabajo ya no tiene justificación científica.
Alternativas modernas
En la actualidad, existen alternativas más eficaces y seguras para mantener un ambiente estéril en el laboratorio. Las cabinas de bioseguridad, los esterilizadores de calor seco, las lámparas de rayos UV y los incineradores eléctricos son opciones que ofrecen una descontaminación real sin los riesgos asociados al fuego abierto.
Además, el uso de mecheros Bunsen conlleva peligros como quemaduras, incendios y la producción de gases nocivos. Por lo tanto, los laboratorios modernos están optando por tecnologías más seguras y efectivas.
Implicaciones para la comunidad científica
Este hallazgo no solo cuestiona una práctica establecida, sino que también subraya la importancia de la evidencia científica. La ciencia avanza cuando se ponen a prueba las creencias, incluso aquellas que han perdurado durante siglos. Los laboratorios deberán revisar sus protocolos de esterilización y considerar si el mechero Bunsen sigue siendo necesario o si es momento de jubilarlo.
Para los estudiantes y profesionales que han crecido con el mechero Bunsen como símbolo de la ciencia, este cambio puede ser difícil. Sin embargo, la ciencia se adapta y mejora constantemente, y esta es una oportunidad para adoptar métodos más confiables.
Conclusión
El mechero Bunsen, ese instrumento icónico de los laboratorios, ha perdido su reputación como agente esterilizante. La evidencia demuestra que no solo es ineficaz, sino que puede empeorar la contaminación. Es hora de que la comunidad científica reconozca este mito y busque alternativas más seguras y efectivas para garantizar la integridad de sus investigaciones.
