Descubren un tercer exoplaneta en el sistema HD 176986
En un emocionante avance para la astronomía de exoplanetas, investigadores han confirmado la presencia de un tercer mundo orbitando la estrella HD 176986, un sistema que ya era conocido por albergar dos planetas similares a la Tierra. Este descubrimiento, publicado recientemente en la prestigiosa revista Astronomy & Astrophysics, nos acerca un paso más a comprender la diversidad de sistemas planetarios en nuestro vecindario cósmico.
El sistema HD 176986: un vecino estelar fascinante
HD 176986 es una estrella de tipo K, más fría y menos masiva que nuestro Sol, ubicada a una distancia relativamente cercana en términos astronómicos. Desde 2019, sabíamos que esta estrella albergaba dos exoplanetas clasificados como supertierras, mundos rocosos con masas mayores que la Tierra pero menores que los gigantes gaseosos como Neptuno.
Lo que hace particularmente interesante a este sistema es que sus planetas conocidos orbitan bastante cerca de su estrella madre, completando sus órbitas en períodos que van desde días hasta semanas. Esta configuración los convierte en objetivos ideales para estudios detallados sobre la formación y evolución de sistemas planetarios compactos.
La tecnología detrás del descubrimiento
Los espectrógrafos HARPS y HARPS-N
El hallazgo del tercer planeta fue posible gracias a dos instrumentos de vanguardia: HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) instalado en el Observatorio La Silla en Chile, y su contraparte del hemisferio norte, HARPS-N, ubicado en el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias.
Estos espectrógrafos utilizan la técnica de velocidad radial, que detecta planetas midiendo el pequeño “bamboleo” que su gravedad produce en su estrella madre. Cuando un planeta orbita una estrella, ambos cuerpos giran alrededor de su centro de masa común, causando que la estrella se mueva ligeramente hacia nosotros y luego se aleje en un patrón regular.
Precisión extraordinaria
Lo que hace especiales a HARPS y HARPS-N es su increíble precisión. Pueden detectar variaciones en la velocidad de una estrella tan pequeñas como 1 metro por segundo, equivalente a la velocidad de caminata de una persona. Esta sensibilidad es crucial para encontrar planetas similares a la Tierra, cuyos efectos gravitacionales son mucho más sutiles que los de los gigantes gaseosos.
Características del nuevo planeta
El planeta recién descubierto, aún sin nombre oficial, presenta características intrigantes:
- Masa: Varias veces mayor que la de la Tierra, clasificándolo como otra supertierra
- Órbita: Completa una vuelta alrededor de HD 176986 en un período intermedio entre los dos planetas ya conocidos
- Distancia a la estrella: Se encuentra en una posición que podría situarlo cerca o dentro de la zona habitable, dependiendo de las propiedades exactas de la estrella
Implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre
El descubrimiento de sistemas planetarios múltiples como HD 176986 tiene profundas implicaciones para la astrobiología. Los sistemas con múltiples planetas rocosos aumentan las posibilidades de que al menos uno de ellos se encuentre en la zona habitable, donde el agua líquida podría existir en la superficie.
“Cada vez que encontramos un sistema con múltiples planetas terrestres, especialmente alrededor de estrellas estables como HD 176986, ampliamos el catálogo de posibles lugares donde la vida podría haberse desarrollado”, explica la Dra. Elena Rodríguez, astrobióloga no afiliada al estudio pero especialista en habitabilidad planetaria.
El futuro de la investigación exoplanetaria
Telescopios de próxima generación
Con la próxima generación de telescopios, como el Extremely Large Telescope (ELT) que se construye en Chile, los astrónomos podrán estudiar sistemas como HD 176986 con un detalle sin precedentes. Estos instrumentos podrían permitirnos:
- Caracterizar las atmósferas de estos planetas
- Buscar biomarcadores, indicadores químicos de vida
- Estudiar la composición de sus superficies
Misión PLATO de la ESA
La misión PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) de la Agencia Espacial Europea, programada para lanzarse en 2026, está específicamente diseñada para encontrar y caracterizar planetas terrestres alrededor de estrellas similares al Sol. Sistemas como HD 176986 serán objetivos prioritarios para esta misión.
Perspectiva histórica: cómo hemos llegado hasta aquí
El descubrimiento de HD 176986 d representa un hito más en la rápida evolución de la ciencia exoplanetaria. Recordemos que el primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol fue descubierto apenas en 1995. En menos de tres décadas, hemos pasado de preguntarnos si existen otros mundos a catalogar miles de ellos y comenzar a caracterizar sus propiedades.
Lo que hace especial este momento histórico es que estamos transitando de la fase de descubrimiento a la de caracterización. Ya no solo buscamos planetas, sino que comenzamos a entender sus atmósferas, climas y potencial para albergar vida.
