Hubble captura la galaxia lenticular NGC 7722 con detalle sin precedentes
El 30 de enero de 2026, la NASA y la ESA dieron a conocer una imagen que ha dejado boquiabiertos a astrónomos y entusiastas del espacio por igual. Se trata de la fotografía más nítida jamás tomada de NGC 7722, una galaxia lenticular ubicada a aproximadamente 187 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso. Esta captura no solo es un logro técnico impresionante, sino que también nos permite adentrarnos en uno de los tipos de galaxias más intrigantes y menos comprendidos del universo.
¿Qué es una galaxia lenticular?
El término “lenticular” proviene del latín y significa “con forma de lente”. Estas galaxias representan un fascinante punto intermedio entre las espirales, con sus brazos llenos de estrellas jóvenes y gas, y las elípticas, que suelen ser más antiguas y carecen de una estructura definida. Visualmente, una galaxia lenticular como NGC 7722 presenta un bulbo central brillante y un disco aplanado, pero sin los brazos espirales prominentes que caracterizan a galaxias como la Vía Láctea o Andrómeda.
Un enigma cósmico
Parte de la rareza de las galaxias lenticulares radica en su naturaleza ambigua. Para los astrónomos, clasificarlas puede ser un verdadero desafío. ¿Es una espiral que perdió sus brazos? ¿O una elíptica que adquirió un disco? Esta ambigüedad las hace menos comunes en los catálogos galácticos, no porque sean escasas en el universo, sino porque su identificación precisa requiere observaciones de alta resolución como las que ahora nos ofrece el Hubble.
La importancia de NGC 7722
Ubicada en Pegaso, NGC 7722 no es solo otra galaxia más en el vasto cosmos. Su estudio puede arrojar luz sobre procesos evolutivos clave. Los astrónomos teorizan que las galaxias lenticulares podrían ser el resultado de fusiones galácticas o de la pérdida gradual de gas, lo que detendría la formación de nuevas estrellas y “suavizaría” los brazos espirales. Observar NGC 7722 con este nivel de detalle permite a los científicos buscar pistas sobre su historia: ¿interacciones con galaxias vecinas? ¿Una fase de formación estelar que llegó a su fin?
Tecnología detrás de la imagen
Lograr esta nitidez extrema no fue casualidad. El telescopio espacial Hubble, a pesar de llevar décadas en operación, sigue siendo una herramienta invaluable gracias a sus instrumentos de última generación y a la ausencia de distorsiones atmosféricas. Para esta observación en particular, se combinaron datos de múltiples filtros y exposiciones, procesados por equipos de la Universidad de California en Santa Cruz y colaboradores del Dark Energy Survey. El crédito de la imagen incluye a la ESA, la NASA, R. J. Foley y una red de observatorios como el CTIO y NOIRLab.
¿Por qué debería importarnos?
En un mundo donde las noticias suelen centrarse en conflictos terrestres, recordar nuestra pequeñez cósmica es un ejercicio de humildad y perspectiva. Galaxias como NGC 7722 nos hablan de los procesos que han dado forma al universo durante miles de millones de años. Además, estudiar estos objetos ayuda a calibrar nuestras teorías sobre la materia oscura y la energía oscura, componentes misteriosos que constituyen la mayor parte del cosmos pero que aún no comprendemos del todo.
- Formación estelar limitada: A diferencia de las espirales, las lenticulares tienen poco gas interestelar, lo que limita la creación de nuevas estrellas.
- Población estelar vieja: Sus estrellas suelen ser más antiguas, similares a las de las galaxias elípticas.
- Estructura híbrida: Combinan un disco delgado con un bulbo prominente, ofreciendo pistas sobre su evolución.
La imagen de NGC 7722 es más que una postal celestial; es una ventana a los mecanismos que gobiernan la vida de las galaxias. En los próximos años, telescopios como el James Webb complementarán estas observaciones, permitiéndonos ver aún más allá. Por ahora, esta captura del Hubble nos invita a maravillarnos con la diversidad del cosmos y a recordar que, en la inmensidad del espacio, cada galaxia tiene una historia que contar.
