Betsy Ford: la ingeniera que conecta satélites con agricultores
Los satélites de observación de la NASA rastrean una enorme variedad de fenómenos: cómo se mueven los aerosoles en la atmósfera, cómo la humedad desciende a través del suelo, cómo cambia la cobertura terrestre a lo largo de décadas. Estos datos son algunos de los más importantes que produce la NASA, informando la ciencia, las políticas, la agricultura y la investigación climática en todo el mundo.
La División de Ciencias de la Tierra (ESD) de la NASA gestiona este vasto portafolio en un entorno de gran complejidad. Este sistema de sistemas está en constante evolución a medida que se desarrollan nuevos requisitos de misión, nuevas capacidades entran en línea mientras otras se retiran, y las alianzas internacionales cambian con el tiempo. Todo esto ocurre en un contexto de profunda incertidumbre en cuanto a la preparación tecnológica, las oportunidades de lanzamiento y la disponibilidad de recursos.
El puente entre los datos y las decisiones
Betsy Ford, analista de decisiones y líder adjunta del equipo NESSIE (Entorno de Integración Estratégica de Ciencias de la Tierra de la NASA) en la Dirección de Análisis de Sistemas y Conceptos (SACD) del Centro de Investigación Langley de la NASA, explica: “El liderazgo de ESD navega constantemente este paisaje complicado. Nuestro trabajo se centra en integrar información a través del amplio sistema de sistemas para que estos tomadores de decisiones puedan visualizar el estado actual, cómo podría evolucionar y cómo todo se alinea con las prioridades científicas a largo plazo de la NASA”.
El camino de Ford hacia este trabajo pasa por dos mundos muy diferentes, y todo comenzó antes de que pudiera manejar. Ambos padres pasaron sus carreras en NASA Langley y se jubilaron recientemente. Al crecer, Ford asistió a la guardería del centro y a sus pícnics de verano. “Siempre se sintió como un campus universitario y una gran familia”, dice. “Realmente me encantaba”.
Sin embargo, cuando se graduó de Virginia Tech con un título en ingeniería mecánica, eligió primero explorar otros caminos. Se unió al programa de rotación de ingeniería de General Motors en Michigan, trabajando como ingeniera de integración de masas para el Corvette antes de pasar a ser ingeniera de seguridad de ocupantes de vehículos realizando pruebas de choque. También estaba terminando una maestría en gestión de ingeniería en la Universidad de Nebraska, donde se introdujo en el análisis de riesgos y la toma de decisiones estratégicas.
Cuando se abrió una posición en la Rama de Análisis de Misiones Espaciales (parte de SACD), solicitó, esperando que su experiencia en ingeniería de sistemas y su maestría pudieran compensar la brecha entre las pruebas de hardware de estrellar vehículos contra paredes y el trabajo analítico que la NASA necesitaba. “El liderazgo vio potencial en mi experiencia y me dio la oportunidad de aplicarlo en un nuevo contexto”, dice.
NESSIE: un mapa para la observación terrestre
En esencia, NESSIE aborda un problema de arquitectura de información. Cientos de misiones de satélites de observación de la Tierra, tanto de la NASA como de sus socios, observan fenómenos específicos, desde la cobertura de nubes hasta el uso del suelo. Esos datos siempre han existido. El desafío era darle sentido a todo en un solo lugar.
La aplicación web principal de NESSIE presenta un mapa de calor que muestra qué misiones están abordando 34 observables científicos junto con una línea de tiempo de las misiones. Vistas adicionales profundizan más, como qué instrumentos específicos en qué naves espaciales cubren una medición determinada, y cómo han evolucionado las colaboraciones internacionales a lo largo de los años.
“Nos enfocamos en la mejora continua”, explica Ford. “Cada iteración busca dar a nuestros interesados un producto más claro y útil que el que tenían el día anterior”. Mientras apoyan a la sede de la NASA en su planificación estratégica, el equipo trabaja para poner NESSIE a disposición de las Academias Nacionales para ayudar a informar el próximo estudio decenal, un documento que definirá las prioridades científicas nacionales y guiará las inversiones gubernamentales en la próxima década. Ford describe este hito como un paso significativo hacia “usar NESSIE para apoyar más plenamente a la comunidad científica mediante una planificación de futuras misiones basada en datos más claros”.
El momento que lo cambió todo
Ford siempre se había preocupado por la ciencia de la Tierra en abstracto. Fue una visita a la granja de su familia en Nebraska lo que lo hizo concreto. Mientras explicaba su trabajo con satélites, observables y aplicaciones web, sus familiares sacaron sus teléfonos y le mostraron datos satelitales que usan a diario para monitorear la humedad del suelo en sus campos. Luego le mostraron la herramienta que había reemplazado: una varilla de metal que solían clavar en el suelo a mano para medir los niveles de humedad.
“Eso es solo un ejemplo de cuán impactante puede ser este trabajo”, dice. “Llega a más personas de las que la mayoría cree. Los agricultores que cultivan tus alimentos usan los datos de estos satélites”. Cuando Ford se pregunta por qué el trabajo importa, ese momento es un poderoso recordatorio. Los satélites son la parte visible de la historia. Las decisiones sobre cuáles construir, lanzar y mantener, y las herramientas que hacen esas decisiones más inteligentes, son de lo que se trata su trabajo.
Liderazgo y mentoría
Ford recientemente asumió el rol de líder adjunta del equipo NESSIE, compuesto principalmente por ingenieros al inicio de su carrera. Ella atribuye a sus mentores en la NASA, particularmente a la líder del equipo Marie Ivanco, quien modeló un método para abordar problemas complejos que moldeó la forma en que Ford trabaja ahora. “Si te enfrentas a un desafío, Marie pregunta: ‘¿Cuál es tu proceso?’”, dice Ford. “Ella defendía descomponer realmente un problema y abordarlo sistemáticamente. Eso no era natural para mí en ese momento, pero realmente lo admiraba”.
Ahora Ford hace lo mismo por otros. “Encontrar ese equilibrio entre brindar oportunidades para crecer junto con algo de estructura y orientación, ese es el trabajo”. También cree que la NASA ofrece a cualquiera que ingrese a la ingeniería la libertad de definir problemas y soluciones en lugar de solo ejecutar procesos conocidos, y de ejercitar instintos de investigación de maneras que los entornos industriales más prescriptivos rara vez permiten. “Esto provoca mucha más creatividad”, dice. “Poder flexibilizar esos músculos de investigación es una oportunidad que realmente no tuve en otros trabajos”.
Un legado familiar
Ford creció en un hogar de Star Wars: su padre era un fan devoto, y aún recuerda su primera película PG-13 en el cine, una de las entregas más recientes de la saga. Hoy en día, su esposo mantiene la tradición, y con un hijo de 15 meses, los sábados por la mañana con dibujos animados de Star Wars ya podrían estar en el calendario. “Él está muy emocionado de iniciarlo”.
Para obtener más información sobre nuestro trabajo, visita nuestro sitio web.
