Cómo la IA revela la vida secreta de los animales
Al asomarme a las montañas de San Gabriel en California, recuerdo el incendio forestal de 2020 que arrasó más de 40,000 hectáreas del Bosque Nacional Ángeles. Mientras columnas de humo se elevaban, los noticieros reportaban que no había casas destruidas ni heridos. Pero eso era falso: innumerables animales, desde conejos hasta pumas, murieron o quedaron mutilados. Sin embargo, esas víctimas no contaban porque solo los lugares donde viven humanos se consideran habitados. Por el contrario, las millones de especies con las que compartimos el planeta son a menudo ignoradas.
El GPS y la IA revelan nuevos patrones
Hoy, la combinación de datos GPS, imágenes satelitales precisas y sistemas de inteligencia artificial está revelando las profundas relaciones que los animales tienen con la tierra, el aire y el mar. Estas tecnologías no solo rastrean movimientos, sino que descubren relaciones, recursos, zonas de conflicto y puntos de referencia que dan a todas las criaturas un ‘sentido del lugar’.
Hace una generación, un zoólogo se alegraba de recibir una señal de localización una vez al día. Ahora, una etiqueta ultraligera en un mamífero o ave puede transmitir su ubicación cada segundo. Los mapas 3D de estos datos revelan patrones de comportamiento sofisticados y a menudo sorprendentes.
Kinkajous y sus rutas aéreas
Por ejemplo, tras años de trabajo de campo, la ecóloga conductual Meg Crofoot y sus colegas del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal concluyeron que los kinkajous en la selva panameña regresan a los mismos árboles frutales cada día, lo que sugiere que estos árboles son puntos de referencia clave en su mapa cognitivo. Pero las etiquetas modernas revelaron mucho más: los kinkajous también viajan por las mismas ramas, formando una red de senderos aéreos establecidos. Crofoot teoriza que podrían marcar sus rutas con olor, como las hormigas, transformando el bosque en un entramado de viaductos invisibles.
ICARUS: el pulso del planeta viviente
El ecólogo Martin Wikelski está escalando el rastreo GPS con su iniciativa internacional ICARUS, que utiliza etiquetas diminutas y potentes receptores instalados en satélites del tamaño de una caja de zapatos llamados CubeSats. Se espera que esta red pueda rastrear al menos el 40% de todas las especies de aves y el 50% de las especies de mamíferos. Para los investigadores, será como encender las luces en una habitación oscura.
Wikelski busca monitorear perturbaciones en los patrones de movimiento en tiempo real, como un sistema de vigilancia entre especies. Los animales que huyen de un área podrían revelar problemas como agotamiento de recursos, caza furtiva o enfermedades. Incluso podríamos predecir terremotos y erupciones volcánicas a través de cambios en el comportamiento de la fauna.
IA que escucha y observa
En tierra, las tecnologías de escucha y visión están siendo potenciadas por IA. Cámaras con sensor de movimiento y dispositivos acústicos ahora son analizados por algoritmos que identifican y registran animales por sonido o apariencia, notificando a los investigadores cuando aparece su especie de interés.
En el Parque Nacional Kasanka en Zambia, una herramienta de IA tardó unas 50 horas en analizar 45 horas de video para contar murciélagos frugívoros. El promedio fue de 857,233 murciélagos, una de las colonias más grandes de África. Un humano habría tardado 13 años en hacerlo. Estos conteos son importantes porque los murciélagos dispersan semillas a más de 75 kilómetros, tres veces más que un elefante africano.
Reduciendo conflictos humano-animal
Las herramientas de vigilancia con IA también ayudan a identificar y reducir conflictos. En Escocia, un análisis mostró que las vallas ferroviarias interrumpían el paso de erizos; se cortaron pequeños agujeros para permitir su paso.
Satélites y drones para la conservación
La IA ha acelerado la búsqueda de señales de ingeniería de ecosistemas en imágenes satelitales. En 2007, el ecólogo Jean Thie identificó manualmente la presa de castor más larga del mundo, de más de 800 metros. Ahora, la herramienta EEAGER, desarrollada por la geógrafa Emily Fairfax y Google, automatiza esta identificación. La presencia de castores se asocia con mayor biodiversidad, mejor calidad del agua y mitigación de incendios.
Los drones con cámaras también realizan censos instantáneos de animales en abrevaderos, identificando especies, edad y sexo. En algunos casos, la IA puede incluso identificar individuos específicos, como una cebra en particular.
Estas herramientas no solo dicen quién vive dónde, sino por qué. Al estudiar el comportamiento junto con características ambientales, revelan si los animales están buscando alimento o usando corredores de tránsito establecidos.
