La Tierra vista desde Artemis II: una imagen que redefine la noche
Una de las primeras imágenes transmitidas a la Tierra desde la misión Artemis II de la NASA ha dejado al mundo sin aliento. En una sola fotografía, el disco completo de nuestro planeta aparece rodeado de fenómenos celestes que resaltan su lugar en el sistema solar. Aunque el hemisferio visible parece bañado por la luz solar, en realidad está iluminado por la luz de la Luna. La perspectiva de los astronautas ofreció una oportunidad única para capturar características nocturnas, especialmente las luces de los asentamientos humanos, desde un ángulo nunca antes visto.
Una perspectiva única desde Orión
La foto fue tomada por un miembro de la tripulación desde la nave Orión, después de completar la maniobra de inyección translunar, que envió la nave fuera de la órbita terrestre con rumbo a la Luna. En la imagen, la Tierra eclipsa al Sol desde la perspectiva de Orión, dejando solo un pequeño destello de luz brillante visible en el borde inferior derecho.
Auroras verdes y luz zodiacal
Alrededor de los polos norte y sur, se observan auroras verdes causadas por partículas cargadas del Sol que interactúan con la atmósfera superior terrestre. La luz solar también produce un resplandor difuso conocido como luz zodiacal, visible en la parte inferior derecha de la Tierra. Este fenómeno se origina cuando la luz del Sol se refleja en el polvo interplanetario. Los observadores en la Tierra pueden verlo en ciertas épocas del año, al amanecer o al atardecer, como una tenue columna de luz que se eleva desde el horizonte. Datos recopilados por la sonda Juno de la NASA en su viaje a Júpiter sugieren que Marte podría ser una fuente significativa de las partículas de polvo que producen la luz zodiacal. Venus, el otro vecino planetario de la Tierra, aparece como un objeto brillante en la esquina inferior derecha de la imagen.
Luces de la actividad humana
En la Tierra, las luces de las ciudades son evidencia de la actividad humana. Zonas brillantes aparecen en España, Portugal y el norte de África (abajo a la izquierda), África subsahariana (centro izquierda) y Brasil (centro derecha). La tecnología de cámaras digitales, con la ayuda de la iluminación de una Luna llena, hizo posible ver estos y otros detalles de la superficie y la atmósfera terrestre con poca luz. La tripulación configuró el ISO de la cámara en 51,200 para hacerla altamente sensible a la luz. En comparación, un ISO de 100 o 200 es común para fotografía diurna.
Antecedentes y valor científico
Vistas nocturnas anteriores de la Tierra tomadas desde naves espaciales pueden verse muy diferentes a esta foto, pero también han inspirado e iluminado. Por ejemplo, la tripulación del Apolo 12 fotografió la Tierra eclipsando al Sol en 1969; el astronauta Alan Bean plasmaría más tarde sus impresiones del evento en pinturas. Más recientemente, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional han fotografiado el planeta de noche desde la órbita terrestre baja, mientras que la serie de productos de luces nocturnas ‘Mármol Negro’ de la NASA utiliza observaciones satelitales para producir registros de calidad científica de las luces nocturnas a escalas diarias, mensuales y anuales. Esos programas proporcionan registros de datos sostenidos, mientras que la foto del Artemis II es distintiva como una vista de disco completo capturada por humanos que muestra muchas características de poca luz a la vez.
Cindy Evans, científica senior de exploración en la División de Ciencias de Investigación y Exploración de Astromateriales del Centro Espacial Johnson de la NASA, trabajaba en la Sala de Evaluación Científica durante la misión Artemis II y fue una de las primeras personas en la Tierra en ver la imagen. Evans quedó impresionada tanto por su belleza como por la perspectiva que revelaban todos los elementos visibles del sistema solar. “Amo tanto la imagen porque fue tomada con la Tierra iluminada por la luz de la luna, y muestra a la Tierra como un cuerpo del sistema solar, un planeta dinámico que interactúa con el viento solar, y un lugar que alberga vida”, dijo.
La imagen también tiene valor científico, según Miguel Román, subdirector de Atmósferas y Sistemas de Datos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Habla poderosamente de la amplitud de lo que la NASA hace en ciencia y exploración humana”, dijo. Román estudia la luz artificial nocturna vista desde el espacio como una señal medible de la actividad humana. “Esta foto nos recuerda que la Tierra de noche es visualmente convincente, físicamente compleja y científicamente poco explorada”, dijo Román. “Veo esta imagen como un vistazo de lo que la ciencia de la Tierra puede llegar a ser en el futuro”.
