Científicos protestan por recortes a física y astronomía en Reino Unido
Un creciente clamor de voces pide al nuevo primer ministro del Reino Unido, Andy Burnham, que restablezca la financiación del icónico telescopio Lovell, ubicado en el Observatorio Jodrell Bank, cerca de Mánchester. UK Research and Innovation (UKRI), la principal agencia de financiación del país, anunció el 27 de julio que en 2028 recortará todo su financiamiento anual de 2,8 millones de libras (unos 3,8 millones de dólares) para e-Merlin, una red de siete radiotelescopios británicos financiada por una de las divisiones de UKRI, el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC).
e-Merlin es la única fuente de financiación científica de Lovell y, a menos que se encuentre una alternativa, el telescopio dejará de operar. “Cerrarlo sería sacarle algunos de los ojos más claros del mundo al cielo”, dice una carta abierta para salvar el telescopio, que califica la medida de “tonta y miope”. La carta está firmada por estrellas de la ciencia y las artes, incluyendo al astronauta británico Tim Peake, al físico de partículas y músico Brian Cox, y al poeta laureado del Reino Unido, Simon Armitage.
Un telescopio con historia y relevancia actual
Además de su uso para estudiar el cosmos, Lovell rastrea objetos hechos por el hombre, incluyendo basura espacial moderna y, famosamente, el cohete que lanzó el satélite Sputnik-1 en 1957. El sitio más amplio de Jodrell Bank, propiedad de la Universidad de Mánchester, continuará como centro de divulgación científica y sede del Square Kilometre Array (SKA), una red de antenas en Australia y Sudáfrica que, una vez completada, será el telescopio más grande del mundo. El STFC está invirtiendo 327 millones de libras en el SKA entre 2021 y 2030.
Recortes en un contexto de prioridades cambiantes
La eliminación de fondos es parte de una serie más amplia de recortes que resultan de un ejercicio de priorización realizado por el STFC bajo el anterior primer ministro, Keir Starmer, y el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología. Ese departamento, creado hace solo tres años, ahora se ha disuelto y fusionado en un departamento de negocios más amplio. Los recortes ocurren a pesar de un presupuesto creciente para UKRI. Se espera que la financiación de este organismo aumente en los próximos cuatro años, con fondos adicionales destinados principalmente a áreas prioritarias como la inteligencia artificial y las tecnologías cuánticas, que recibirán 1.600 millones y 1.000 millones de libras respectivamente durante ese período.
Mientras tanto, la financiación del STFC se ha mantenido sin cambios. Pero los costos de energía han aumentado, así como las cuotas de membresía para organizaciones científicas internacionales debido a los tipos de cambio desfavorables. Esto ha significado que se necesiten encontrar ahorros en otras partes, según UKRI.
Instalaciones científicas bajo presión
El STFC anunció el mes pasado que las instalaciones científicas que financia tendrán que buscar fondos de fuentes comerciales para sobrevivir. Las instalaciones incluyen Diamond Light Source en Harwell y otros centros que albergan instrumentos a gran escala y laboratorios nacionales. Los últimos recortes revelan cómo se ven afectados los proyectos en la cartera de Física de Partículas, Astronomía y Física Nuclear (PPAN). Se espera que el presupuesto anual para esta línea de financiación caiga un 2,7%, o 6 millones de libras, para 2030.
Según la presidenta ejecutiva del STFC, Michele Dougherty, los recortes son necesarios para salvaguardar la financiación de los investigadores posdoctorales, las oportunidades de doctorado y mantener “el liderazgo internacional del Reino Unido”. El anuncio de la semana pasada también confirmó el destino de proyectos internacionales cuya financiación de infraestructura fue recortada por el STFC en diciembre, como parte del mismo ejercicio. Como reveló primero Research Professional News, se canceló una inversión de alrededor de 49 millones de libras para una mejora del experimento LHCb en el CERN, el laboratorio europeo de física de partículas cerca de Ginebra, Suiza, en el que el Reino Unido ha sido líder durante mucho tiempo. También se retiró una contribución de 58,8 millones de libras al Colisionador de Electrones-Iones de EE. UU., diseñado para estudiar la estructura de los núcleos atómicos. El último anuncio, que negó a ambos proyectos financiación a través de la ruta separada de PPAN, cierra cualquier posibilidad de una fuente alternativa de inversión.
Reacciones y futuro incierto
La comunidad científica ha expresado su preocupación por estas decisiones, que consideran un golpe a la investigación básica y a la posición del Reino Unido en el escenario científico mundial. Mientras tanto, los defensores del telescopio Lovell continúan presionando para que se revierta la decisión, destacando su valor histórico y científico.
El futuro de la astronomía y la física de partículas en el Reino Unido es incierto, y muchos temen que estos recortes sean solo el comienzo de una tendencia más amplia que prioriza la tecnología aplicada sobre la ciencia fundamental.
