Sensores distantes detectan el nacimiento de un tsunami
Una poderosa erupción volcánica en el Pacífico Sur ha revelado una forma de detectar un tsunami desencadenado por un evento de este tipo. Los volcanes submarinos son difíciles de monitorear, principalmente porque están ocultos en las profundidades del océano. Cuando el volcán submarino Hunga Tonga–Hunga Ha‘apai, en la nación insular de Tonga, entró en erupción en enero de 2022, provocó tsunamis que azotaron las costas de las islas cercanas con poca advertencia, generando olas de más de 40 metros de altura.
El desafío de monitorear volcanes submarinos
La mayoría de los volcanes activos de la Tierra se encuentran bajo el agua, lo que dificulta su vigilancia continua. A diferencia de los volcanes terrestres, donde se pueden instalar sismógrafos y cámaras, los submarinos requieren tecnología especializada y costosa. Esto ha dejado a las comunidades costeras vulnerables a erupciones repentinas y a los tsunamis que generan.
La erupción del Hunga Tonga–Hunga Ha‘apai fue un recordatorio contundente de esta vulnerabilidad. La explosión fue tan potente que envió una columna de ceniza y vapor a más de 50 kilómetros de altura y generó ondas de presión que dieron la vuelta al mundo. Los tsunamis resultantes impactaron no solo las costas de Tonga, sino también las de Fiyi, Nueva Zelanda, Japón y las costas de América del Sur.
Ondas T: un sistema de alerta natural
Para entender cómo se desarrolló la erupción de 11 horas, Shane Cronin, de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, y sus colegas examinaron datos capturados por sensores sísmicos ubicados a cientos y miles de kilómetros de distancia del volcán Hunga. Descubrieron señales sísmicas de alta frecuencia y movimiento lento conocidas como ondas T, generadas cuando la energía de la erupción se irradia hacia el océano.
Las características de las ondas T mostraron que fueron más intensas aproximadamente una hora después de que comenzó la erupción, cuando la cima del volcán submarino se fracturó y colapsó. Este colapso también generó el tsunami más grande y destructivo de la erupción.
¿Qué son las ondas T y por qué son clave?
Las ondas T son un tipo de onda sísmica que se propaga eficientemente a través del océano. Se generan cuando la energía sísmica de una erupción o terremoto se acopla al agua. Su velocidad es al menos siete veces mayor que la de los tsunamis, lo que las convierte en un posible sistema de alerta temprana.
- Velocidad: Las ondas T viajan a unos 1.5 km/s en el agua, mientras que un tsunami en aguas profundas puede viajar a 0.2 km/s.
- Detección: Pueden ser registradas por sismógrafos en tierra firme, incluso a miles de kilómetros de distancia.
- Anticipación: Al detectar el colapso del volcán, se podría emitir una alerta de tsunami con hasta una hora de antelación.
Implicaciones para la alerta temprana de tsunamis
El estudio, publicado en la revista Nature, sugiere que las ondas T podrían servir como un sistema de alerta temprana para tsunamis generados por erupciones submarinas. Actualmente, los sistemas de alerta se basan en boyas y sensores de presión en el fondo marino, que detectan el paso del tsunami pero no su origen. Las ondas T, en cambio, permiten identificar el momento exacto del colapso volcánico que desencadena el tsunami.
Esto es especialmente relevante para regiones con volcanes submarinos activos, como el Arco de las Kuriles, el Arco de las Aleutianas y, por supuesto, el Arco de Tonga-Kermadec. La implementación de redes de sismógrafos submarinos y el análisis en tiempo real de las ondas T podrían salvar vidas en zonas costeras vulnerables.
Retos y próximos pasos
A pesar del potencial, existen desafíos. La detección de ondas T requiere sismógrafos de alta sensibilidad y algoritmos capaces de distinguir estas señales del ruido de fondo. Además, no todos los tsunamis generan ondas T fácilmente detectables. Los investigadores trabajan en mejorar la cobertura global de sensores y en desarrollar modelos que relacionen la intensidad de las ondas T con el tamaño del tsunami.
El caso de Hunga Tonga es un ejemplo de cómo la ciencia puede aprender de los desastres naturales para mejorar la resiliencia. Con el cambio climático y el aumento del nivel del mar, las comunidades costeras enfrentan riesgos crecientes. Tecnologías como la monitorización de ondas T ofrecen una herramienta adicional en la lucha por la seguridad.
Conclusión
La erupción del volcán Hunga Tonga–Hunga Ha‘apai no solo fue un espectáculo de la fuerza de la naturaleza, sino también una oportunidad para avanzar en la detección de tsunamis. Las ondas T, esas señales sísmicas que viajan más rápido que las olas, podrían convertirse en el próximo gran avance en sistemas de alerta temprana. La investigación de Shane Cronin y su equipo abre la puerta a un monitoreo más efectivo de los volcanes submarinos, esos gigantes dormidos que aún guardan muchos secretos.
