Comida gratis en escuelas: ¿mejora el rendimiento?
En los últimos años, un número creciente de escuelas en Estados Unidos ha adoptado programas de comida gratuita para todos los estudiantes, sin importar el nivel de ingresos de sus familias. Solo en el verano de 2026, el sistema escolar público de Seattle se sumó a los miles de distritos que ofrecen desayuno y almuerzo sin costo durante la jornada escolar. Según datos federales, la cantidad de alumnos inscritos en escuelas con este tipo de programas se ha más que triplicado desde el ciclo escolar 2016-2017.
El financiamiento proviene de diversas fuentes. Algunas ciudades y estados, como Nueva York, costean sus propios programas, mientras que muchos distritos recurren a fondos federales. El Programa Nacional de Almuerzos Escolares es el segundo programa de asistencia alimentaria más grande de Estados Unidos, con un gasto de aproximadamente 17,200 millones de dólares entre octubre de 2024 y septiembre de 2025, y proporcionó fondos para más de 4,870 millones de almuerzos, de acuerdo con el Departamento de Agricultura.
Beneficios que van más allá de las calificaciones
Expertos consultados por Scientific American señalan que estos programas pueden tener beneficios amplios, incluyendo mejoras en los puntajes de exámenes, reducción del ausentismo y disminución de la inseguridad alimentaria. “Para mí, es lo mejor desde el pan rebanado gratis”, dice Amy Ellen Schwartz, profesora de políticas públicas de la Universidad de Delaware. “En términos de intervención, es barato comparado con casi cualquier otra cosa que se te ocurra para mejorar tu escuela”.
En un documento de trabajo sobre escuelas medias de la ciudad de Nueva York, Schwartz y un colega encontraron que la implementación de programas de comida gratuita universal elevó los puntajes de matemáticas hasta en 0.083 desviaciones estándar y los de inglés en 0.059 para estudiantes no pobres, lo que equivale a aproximadamente tres y dos puntos percentiles para un alumno promedio. Para los estudiantes pobres, las ganancias fueron menores pero significativas: 0.032 y 0.027, respectivamente.
Orgul Ozturk, profesora de economía de la Universidad de Carolina del Sur, se inspiró para escribir un artículo sobre estos programas después de que la escuela de su hijo implementara uno. Ozturk y sus coautores utilizaron datos a nivel estudiantil para mostrar que las escuelas primarias de Carolina del Sur que adoptaron programas de comida gratuita vieron un aumento de aproximadamente 0.06 desviaciones estándar en los puntajes estandarizados de matemáticas. “Creo que se ve variación en quién se beneficia, y definitivamente los efectos son heterogéneos, no impacta a todos por igual”, dice Ozturk. “Y los beneficios son positivos, incluso cuando son pequeños, considerando que no es un programa muy costoso en algunos aspectos”.
Evidencia mixta y críticas
Sin embargo, un documento de trabajo reciente que analizó los resultados de 42 estudios diferentes concluyó que los programas de comidas escolares en economías de altos ingresos tienen efectos mínimos en los resultados conductuales, de salud o educativos de los estudiantes. A pesar de la limitada literatura académica que describe sus beneficios, algunos han pedido que se elimine el financiamiento federal para estos programas.
“Subsidiar la comida escolar es un uso obsoleto de los dólares federales”, dijo Chris Edwards, economista del Instituto Cato, de tendencia libertaria, en un informe del año pasado. “El Congreso debería derogar los programas de comida escolar para reducir los déficits presupuestarios y devolver el poder a los estados”.
Para comprender mejor el efecto de las comidas gratuitas en el rendimiento escolar, Scientific American analizó dos conjuntos de datos para examinar la relación entre los programas de comida gratuita universal y los puntajes de exámenes de los distritos. Utilizaron estimaciones de puntajes estandarizados disponibles públicamente del Archivo de Datos de Educación de Stanford y datos federales que muestran qué escuelas participan en programas que proporcionan fondos para comidas gratuitas bajo la Provisión de Elegibilidad Comunitaria, así como las Provisiones 2 y 3 del Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
El análisis, que abarcó tres años escolares antes de la pandemia de COVID (2016-2017, 2017-2018 y 2018-2019) y dos después (2022-2023 y 2023-2024), encontró que los programas de comida gratuita se asociaron con puntajes de lectura 1.6 niveles de grado más bajos y puntajes de matemáticas aproximadamente 1.66 niveles de grado más bajos. Sin embargo, la brecha se redujo a alrededor de dos tercios de un nivel de grado cuando se tomaron en cuenta factores demográficos como pobreza, raza, tamaño del distrito y si el distrito escolar estaba en un área urbana o rural.
Se excluyeron los estados que tenían sus propios programas de comida gratuita universal en el año escolar relevante y, para evitar sesgos, aquellos cuyos datos parecían atípicos en comparación con otras fuentes. También se excluyeron las escuelas que no reportaron su estatus de comidas universales.
Al comparar 1,452 pares de distritos escolares que alimentaban a todos los estudiantes gratis con distritos del mismo estado de tamaño similar, nivel de pobreza y tipo de comunidad que no proporcionaban comidas gratuitas durante el año escolar 2023-2024, los distritos con programas federales de comidas obtuvieron, en promedio, 1.14 niveles de grado menos en matemáticas y 1.08 niveles de grado menos en lectura. También se compararon los puntajes de cada distrito con sus propios puntajes en otros años, teniendo en cuenta cambios en pobreza y variaciones anuales compartidas entre distritos. No se encontró un vínculo claro entre cambios en la proporción de estudiantes cubiertos por comidas gratuitas universales y cambios en los puntajes de matemáticas o lectura.
Ninguno de los análisis realizados pudo mostrar de manera definitiva si los programas de almuerzo gratuito universal causaron cambios en los puntajes; solo mostraron asociaciones entre los puntajes y la existencia de programas de comidas. Los expertos que discutieron el análisis señalaron que los datos de Stanford pueden tener vacíos en los reportes que sesguen los resultados y que se necesitan datos más detallados a nivel estudiantil para mostrar los efectos reales de estos programas.
Las diferencias en cómo y por qué las escuelas implementan un programa, como la calidad nutricional de las comidas, el tiempo que tienen los estudiantes para almorzar y los antecedentes de los alumnos, también juegan un papel, según los expertos.
“La razón por la que a veces se obtienen hallazgos mixtos [en estudios científicos publicados] es por un par de razones diferentes”, dice Juliana Cohen, profesora de nutrición y salud pública en Merrimack College y profesora adjunta de nutrición en la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard. “Algunos estudios, lo que realmente han encontrado, es que se ven mejoras en los puntajes de exámenes entre niños que tienen inseguridad alimentaria”.
Beneficios económicos y sociales
Los expertos sugieren que el mayor beneficio directo probablemente sea para los niños que están justo por encima del umbral para otros programas de comidas subsidiadas y para aquellos que eran elegibles para programas de comidas gratuitas con verificación de ingresos pero no los aprovechaban.
“Esto tiene un impacto realmente profundo en las dietas de los niños, especialmente aquellos que están en mayor riesgo de inseguridad alimentaria y resultados adversos para la salud”, dice Cohen. “Hay un gran número de estudiantes en estas escuelas que tal vez están justo por encima de esos umbrales, que probablemente no tengan inseguridad alimentaria pero aún así luchan por llegar a fin de mes”, dice Michelle Marcus, profesora asociada de economía de la Universidad de Vanderbilt.
Marcus y algunos de los otros investigadores dicen que probablemente sea demasiado pronto para determinar los impactos a largo plazo de los programas de comidas escolares gratuitas universales en los estudiantes de Estados Unidos, pero que los efectos económicos de beneficios incluso pequeños en cosas como los puntajes de exámenes podrían acumularse con el tiempo.
Los programas de comidas escolares gratuitas universales pueden tener beneficios más allá de ayudar a los estudiantes; también pueden beneficiar las finanzas de sus familias. Un documento de trabajo de 2021 estimó que los efectos indirectos de estos programas redujeron los costos de compras de comestibles en aproximadamente 4.5 por ciento para el hogar medio para 2016. Los investigadores también encontraron que después de que las escuelas locales adoptaron el programa, el gasto en comestibles de los hogares con niños en edad escolar cayó alrededor de 7 por ciento en relación con los hogares sin niños. Incluso los hogares fuera de las áreas con programas de comidas universales pueden beneficiarse. Los investigadores encontraron que muchas cadenas de supermercados cobran los mismos precios en todas sus tiendas, por lo que las reducciones de precios impulsadas por las comidas gratuitas en un área llegan a los compradores de la cadena en otros lugares.
Quizás el hallazgo más sólido en toda la literatura científica: las escuelas que tienen programas de almuerzo gratuito universal logran que más estudiantes almuerzen en primer lugar.
“Quiero arrojar luz sobre algo que escuché de muchos estudiantes: la seguridad alimentaria es seguridad”, dijo Sabi Yoon, recién egresada del sistema escolar de Seattle y miembro del Grupo de Trabajo de Comidas Escolares y Educación Alimentaria, en un comunicado. “Después de hablar con estudiantes de comunidades y orígenes diversos, aprendimos que estar seguro también puede significar saber si tendrán acceso a una comida saludable en la escuela, o incluso a una comida en absoluto”.
