Zonas azules: el mito de la longevidad bajo la lupa
Las zonas azules se han convertido en un fenómeno global: regiones como Okinawa (Japón), Cerdeña (Italia), Loma Linda (Estados Unidos), Nicoya (Costa Rica) e Icaria (Grecia) son famosas por supuestamente albergar a personas que viven más de 100 años a tasas extraordinarias. Esta idea ha inspirado libros de éxito, documentales de Netflix y dietas milagrosas. Pero, ¿qué tan sólida es la evidencia? Saul Justin Newman, investigador principal del University College London y la Universidad de Oxford, ha pasado años examinando esta cuestión y no está convencido. En su nuevo libro Morbid: Debunking Modern Longevity Science, Newman adopta una mirada escéptica y mordaz sobre la industria de la longevidad y encuentra que los datos no resisten el escrutinio.
El origen de la obsesión
Newman se interesó en el tema casi por accidente. Todo comenzó cuando un amigo le envió un artículo publicado en Nature que afirmaba que existía un límite máximo para la vida humana, situado entre los 115 y 125 años. Al revisarlo, Newman detectó errores graves: los autores habían seleccionado la columna equivocada en una hoja de cálculo, redondeando a cero los datos de edades avanzadas, y habían pasado por alto que el tamaño de la muestra variaba, lo que invalidaba sus conclusiones. A pesar de sus esfuerzos durante ocho años, el artículo sigue sin retractarse.
Este episodio lo llevó a preguntarse: si los estándares de evidencia son tan bajos en revistas de prestigio, ¿qué hay de cierto en los estudios sobre longevidad? Desde entonces, ha dedicado casi una década a desentrañar lo que considera una maraña de datos defectuosos y afirmaciones exageradas.
El caso de las zonas azules
Las zonas azules son quizás el ejemplo más popular de la narrativa de la longevidad. La idea es que en lugares remotos y exóticos la gente vive más allá de los 100 años a un ritmo asombroso. Sin embargo, al investigar, Newman encontró que los datos subyacentes son endebles o simplemente inexistentes.
Okinawa: registros destruidos y errores
En Okinawa, por ejemplo, muchos de los supuestos centenarios surgieron después de que aviones estadounidenses bombardearan la isla durante la Segunda Guerra Mundial, destruyendo los registros de nacimiento. Los soldados estadounidenses, que usaban un calendario y un idioma diferentes, reemplazaron los certificados y cometieron errores. Además, en Japón es el cabeza de familia quien registra las defunciones; si toda la familia muere en un incendio, nadie lo hace. En 2010 se descubrió que 236,000 personas, aproximadamente el 82% de los centenarios del país, habían fallecido hacía tiempo sin que nadie lo notara, y los demógrafos de las zonas azules, que estudiaban la región desde 1976, no lo detectaron.
Loma Linda: una zona azul “encontrada” por encargo
El caso de Loma Linda, la única zona azul estadounidense, es aún más revelador. Newman presionó al descubridor de esta zona para que mostrara sus datos, y este admitió que su editor le había pedido encontrar una zona azul en Estados Unidos, así que eligió Loma Linda, un lugar que se encuentra bajando una salida de la autopista entre Los Ángeles y Las Vegas. Esa fue toda la evidencia.
Grecia: el centenario que no lo era
En Grecia, un reportaje de investigación sobre el único centenario identificado por las zonas azules reveló que, según sus documentos personales, tenía más de 90 años, y su médico personal afirmó que nunca había tenido cáncer, contrario a lo que se había publicado. A pesar de ello, la historia fue difundida por The New York Times y celebrada por pacientes con cáncer, sin fundamento alguno.
¿Por qué prospera la pseudociencia?
Newman atribuye la popularidad de estas ideas a una razón simple: nadie quiere ir al gimnasio ni hacer el esfuerzo que realmente requiere una vida larga y saludable. La fórmula real —hacer ejercicio, no fumar, no beber en exceso y visitar al médico— no se puede vender. No hay ganancias en YouTube con eso. Por eso, alguien siempre estará dispuesto a vender una píldora mágica. Además, las personas que ya hacen lo correcto, como los corredores de maratón, son un blanco aún más fácil, pues se les convence de que necesitan ir más allá.
Esta dinámica se ve agravada por los milmillonarios, muy susceptibles a estas promesas. Cuando hay tanto dinero en juego —algunos vendedores de curas de longevidad ganan decenas de millones de dólares—, no escatiman esfuerzos. Existen clínicas en Arabia Saudita y Honduras que operan explícitamente donde no hay leyes que regulen la atención postratamiento o el riesgo de muerte.
Los récords de edad: una historia de ficción
Newman también ha examinado los casos de las personas supuestamente más longevas del mundo y encuentra que muchos son fraudes encantadores. Charlie Smith, el hombre más viejo de Estados Unidos, era en realidad un trabajador agrícola que, al solicitar una identificación, fue declarado de 113 años por la Administración del Seguro Social, que luego perdió su expediente. A partir de ahí, fue presentado como una celebridad, conoció al presidente y asistió al lanzamiento del Apolo. En realidad, probablemente tenía unos 68 años, pero todos prefirieron creer la historia.
Esta necesidad de creer en la longevidad extrema es tan fuerte que incluso figuras como el expresidente estadounidense que fumaba y bebía whisky en la Casa Blanca son celebradas como ejemplos de vitalidad, aunque no tengan nada que ver con la ciencia.
¿Cómo debería ser la investigación sobre longevidad?
Para Newman, la investigación sobre longevidad ya existe y se llama medicina. La medicina es, precisamente, el esfuerzo por prolongar la vida y mejorar la salud. No se trata de una idea revolucionaria, sino de algo que se ha hecho durante milenios con reglas y resultados. Si se limpiara la investigación sobre longevidad, sugiere, se cerraría el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) y se destinaría cada dólar, quizás duplicándolo, a investigación fundamental que realmente funcione. Los científicos serios cambiarían de título y los charlatanes podrían dedicarse a vender colchones.
En última instancia, el mensaje de Newman es claro: desconfiemos de las soluciones mágicas y pongamos la evidencia por delante. Las zonas azules, más que un fenómeno científico, parecen ser un producto de marketing bien elaborado.
