Genes de teocintle mejoran proteína del maíz sin reducir rendimiento
Un equipo de investigadores ha descubierto que ciertos alelos del teocintle, el ancestro silvestre del maíz, pueden mejorar la asimilación de nitrógeno y el contenido de proteína en el grano sin comprometer el rendimiento del cultivo. El hallazgo, publicado en la revista Nature, representa una estrategia poderosa para la mejora del maíz y la seguridad alimentaria frente al crecimiento poblacional.
¿Qué es el teocintle y por qué es importante?
El teocintle (Zea mays ssp. parviglumis) es una planta herbácea nativa de México, considerada el ancestro directo del maíz moderno. A lo largo de miles de años, la domesticación seleccionó características como el tamaño de la mazorca y la facilidad de cosecha, pero también se perdieron algunos genes valiosos. Ahora, la ciencia busca recuperar esos rasgos perdidos.
El estudio: alelos clave para la nutrición
Los científicos identificaron alelos específicos del teocintle que, al ser introducidos en variedades modernas de maíz, incrementan la eficiencia en la asimilación de nitrógeno. Esto se traduce en un mayor contenido de proteína en el grano, sin necesidad de fertilizantes adicionales y sin reducir el rendimiento por hectárea.
Resultados principales
- Aumento del 10-15% en el contenido de proteína del grano.
- Mejora en la eficiencia del uso de nitrógeno, reduciendo la necesidad de fertilizantes.
- Rendimiento del cultivo comparable o superior al de variedades convencionales.
Implicaciones para la agricultura y la alimentación
Este avance es especialmente relevante para regiones como México, donde el maíz es la base de la alimentación. Un maíz más nutritivo podría combatir la desnutrición y reducir la dependencia de importaciones de proteína. Además, al requerir menos fertilizantes nitrogenados, se disminuye la contaminación ambiental y los costos para los agricultores.
Próximos pasos
Los investigadores planean probar estos alelos en diferentes variedades de maíz y condiciones climáticas. También se explorará la posibilidad de aplicar estrategias similares en otros cultivos como el trigo y el arroz.
