El café está en peligro: cómo la ciencia lucha por salvarlo de la extinción
El café, la bebida favorita de millones y combustible de investigadores, enfrenta una amenaza existencial: el cambio climático. Kassahun Tesfaye, genetista vegetal de la Universidad de Addis Abeba, lo resume claramente: “El café está críticamente amenazado por el cambio climático”. Casi el 100% de los 10 millones de toneladas de granos de café consumidos anualmente provienen de dos especies: robusta (Coffea canephora) y arábica (Coffea arabica). La arábica sufre o muere cuando las temperaturas suben unos pocos grados, mientras que la robusta requiere enormes cantidades de agua y su rendimiento cae drásticamente en sequías. Los científicos corren contra el tiempo para mantener despiertos a los bebedores de café y preservar los medios de vida de los agricultores en países de bajos ingresos.
La carrera por salvar el café
Las soluciones van desde mejorar la resistencia de las dos especies principales hasta experimentar con parientes silvestres del género Coffea, e incluso exprimir más café de los cultivos actuales mediante trucos químicos inteligentes.
El tesoro genético de Etiopía
Etiopía, cuna de la arábica, ha establecido áreas de conservación para preservar la diversidad genética natural de la especie. El gobierno cultiva más de 12,000 plantas de arábica en colecciones vivas del Instituto Etíope de Biodiversidad en Addis Abeba y del Instituto Etíope de Investigación Agrícola en Jimma. La apuesta es que estas plantas proporcionen el material para criar o modificar genéticamente variedades de arábica con rasgos que resistan altas temperaturas y sequías. Las células de estas plantas tienen cuatro juegos completos de cromosomas, en lugar de los dos típicos de otras especies de Coffea (o de los humanos), lo que refleja el origen de la arábica a partir del cruce espontáneo de dos especies en los últimos 50,000 años. “Creo que tenemos suficiente acervo genético para luchar contra el cambio climático”, afirma Tesfaye.
Especies alternativas: liberica y excelsa
A medida que las temperaturas aumentan, el cultivo de arábica podría necesitar trasladarse a terrenos más altos para mantenerse fresco, lo que no será fácil para los pequeños productores. Otra solución es cultivar otras especies de café que resistan mejor el cambio climático. De las 134 especies silvestres conocidas, algunas como C. liberica y C. excelsa ya se cultivan por su resiliencia. El botánico Aaron Davis, de los Jardines Botánicos Reales de Kew, ha liderado esfuerzos para encontrar todas las especies silvestres de Coffea viajando por África y Madagascar, y revisando herbarios históricos. Estima que, junto con sus colaboradores, ha descrito científicamente alrededor de un tercio de las especies de café conocidas.
Degustación de futuros cafés
Davis ha visitado regiones productoras para ver cómo los agricultores enfrentan problemas existenciales. “Las historias de éxito siempre implican cambiar la especie que cultivan”, dice. En regiones húmedas, eso podría significar cambiar de arábica a robusta, pero en otros lugares podría ser cultivar C. liberica, que tolera temperaturas más altas y requiere menos agua. Sin embargo, la industria del café ha sido escéptica: es raro encontrar plantas silvestres que produzcan granos comerciales y un café agradable al paladar.
En una mañana de finales de junio, Davis preparó varios cafés para una degustación. Un C. liberica de Malasia peninsular tenía intensos aromas a frutas tropicales como yaca y mango. Un C. racemosa de África Occidental desprendía un fuerte olor a chocolate en grano, y al prepararlo, liberaba aromas almizclados, fúngicos y herbales. “Para algunos, es como la marmita”, dijo Davis, refiriéndose a la pasta de levadura británica. “Unos la aman, otros la odian”. Pero dos variedades más, un C. excelsa cultivado comercialmente en Sudán del Sur y un híbrido llamado libex (C. liberica x C. excelsa) con tonos afrutados y almendrados, eran indistinguibles de los arábicas de especialidad para un paladar no entrenado. Según Davis, incluso catadores profesionales a menudo no pueden diferenciarlos. La clave está en que son plantas resilientes que podrían satisfacer a los consumidores acostumbrados a la arábica.
