Inhalar altas dosis de CO₂ elimina proteínas del Alzheimer del cerebro
Un pequeño estudio ha descubierto que inhalar niveles elevados de dióxido de carbono (CO₂) de forma intermitente durante media hora elimina las proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer del cerebro. La exposición al gas modifica la forma en que los vasos sanguíneos cerebrales se contraen y dilatan durante la vigilia, imitando la actividad que ocurre durante el sueño profundo. Esto acelera el sistema glinfático para eliminar la acumulación de productos de desecho que podrían ser dañinos.
Un estudio de 2025 sugiere que el mismo enfoque podría ayudar con la enfermedad de Parkinson, al eliminar la proteína alfa-sinucleína. “Si tienes alguna condición que se deba o se vea exacerbada por cualquier tipo de acumulación de desechos, esto podría ser beneficioso”, dice Sephira Ryman de la Universidad de Texas en Austin.
¿Cómo funciona el sistema glinfático?
El sistema de eliminación de desechos del cerebro, o sistema glinfático, está compuesto por una red de canales que rodean los vasos sanguíneos y recogen el líquido de desecho liberado por las células cerebrales. Es más activo durante el sueño profundo, cuando las ondas cerebrales lentas hacen que los vasos sanguíneos se dilaten y contraigan aproximadamente cada 30 segundos.
“Esta dilatación y contracción sirve esencialmente como una bomba que elimina los desechos del cerebro”, explica Ryman, quien presentó los resultados la semana pasada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres.
El experimento con CO₂
Para imitar este bombeo mientras las personas están despiertas, Ryman y sus colegas aprovecharon el hecho de que respirar niveles elevados de dióxido de carbono hace que los vasos sanguíneos se dilaten temporalmente, ya que el cuerpo intenta eliminar el gas y suministrar más oxígeno a los tejidos.
El equipo reclutó a 12 personas, de las cuales ocho no tenían signos de deterioro cognitivo y niveles normales de tau, una proteína que puede plegarse mal y formar ovillos en la enfermedad de Alzheimer. Los otros cuatro participantes tenían niveles elevados de una forma de tau en la sangre, lo que sugiere niveles altos en el cerebro, y tres tenían deterioro cognitivo leve.
Todos los participantes se sometieron a escáneres cerebrales mientras usaban una máscara que alternaba entre suministrar aire compuesto por aproximadamente un 0.05% de dióxido de carbono (similar a la cantidad que inhalamos con cada respiración) y un 5% de dióxido de carbono. Este cambio ocurría cada 35 segundos durante media hora.
Los investigadores encontraron que la exposición intermitente a niveles altos de CO₂ hacía que los vasos sanguíneos del cerebro bombearan como lo hacen durante el sueño profundo, impulsando el sistema glinfático. También tomaron muestras de sangre antes y después de la sesión de media hora. Quince minutos después, los niveles de una forma de la proteína llamada beta-amiloide (que se encuentra en cerebros sanos pero forma placas durante la enfermedad de Alzheimer) habían aumentado en la sangre de todos los participantes. “Esto sugiere que este marcador neurodegenerativo se estaba eliminando más del cerebro”, dice Ryman.
La intervención también pareció aumentar la eliminación de tau, pero solo entre aquellos con signos de deterioro cognitivo. Esto puede deberse a que este grupo tenía más tau en el cerebro desde el principio, según Ryman.
Limitaciones y perspectivas futuras
Sin embargo, aproximadamente una hora después de que terminó la intervención, los beneficios de eliminación de amiloide y tau habían vuelto a los niveles iniciales. Se necesitan más estudios para explorar si esto tiene un impacto en el riesgo o la progresión de la enfermedad de Alzheimer a largo plazo, y con qué frecuencia habría que hacerlo, dice Vincent Tay del Hospital Changi General en Singapur.
“Todavía no sabemos si atacar la eliminación con un enfoque como este realmente afectará el deterioro cognitivo”, dice Jeff Iliff de la Universidad de Washington en Seattle. “Lo interesante es que estimular estos mecanismos de eliminación [glinfáticos] no es específico del amiloide, sino que puede ayudar a eliminar amiloide, tau, alfa-sinucleína y moléculas inflamatorias, por lo que uno podría imaginar que el enfoque podría tener un efecto mucho más amplio en el cerebro y una aplicación mucho más amplia que trascienda la enfermedad de Alzheimer”.
También es necesario monitorear la seguridad a largo plazo, aunque ninguno de los participantes experimentó efectos secundarios. Los investigadores también podrían explorar la posibilidad de administrar la intervención a través de un dispositivo portátil en casa, dice Ryman. Esto podría ser preferible a las formas existentes de estimular el sistema glinfático, que generalmente implican medicamentos.
