James Buchanan: el presidente que dividió a la Unión
James Buchanan, el decimoquinto presidente de los Estados Unidos, es recordado como uno de los peores mandatarios en la historia del país. Su incapacidad para evitar la secesión de los estados del sur y su controvertida postura frente a la esclavitud marcaron un antes y un después en la nación. A continuación, repasamos su vida y su legado.
Orígenes y formación
Nacido el 23 de abril de 1791 en una cabaña de troncos cerca de Mercersville, Pensilvania, James Buchanan fue uno de los once hijos de James Buchanan Sr., un inmigrante irlandés que se convirtió en el residente más acaudalado de la zona gracias a su exitoso negocio mercantil. Su madre, Elizabeth Speer Buchanan, era una mujer profundamente religiosa que solía leer a sus hijos y discutir con ellos sobre política y poesía, citando a menudo a William Shakespeare.
En 1807, con 16 años, Buchanan ingresó al Dickinson College. Aunque al principio fue un estudiante aplicado, pronto se dejó llevar por la vida social, descuidando sus estudios en favor de “fumar, juerguear y beber en exceso”. Estuvo a punto de ser expulsado en 1808 por conducta desordenada, pero tras prometer enmendarse, se graduó con honores al año siguiente. Luego estudió derecho y aprobó el colegio de abogados de Pensilvania en 1812.
Inicios en la política
Ese mismo año, Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña. Buchanan, ambicioso y deseoso de gloria, se alistó en un regimiento de voluntarios y marchó al sur para defender Baltimore. Sin embargo, nunca entró en combate; su única contribución notable fue confiscar caballos para el ejército. Tras la guerra, regresó a casa y se postuló para la Cámara de Representantes de Pensilvania por el Partido Federalista, resultando electo como el miembro más joven de la legislatura estatal. Sirvió dos mandatos, pero renunció en 1816 para concentrarse en su carrera legal.
Para 1818, ya había acumulado una fortuna considerable, con ingresos anuales cercanos a los 11,000 dólares (casi 200,000 actuales). Ese año conoció a Anne Caroline Coleman en un baile en Lancaster, Pensilvania. Quedó prendado de ella y comenzó a cortejarla, pero el padre de Anne, un acaudalado dueño de una fábrica de hierro, desaprobaba la relación. Cuando Buchanan propuso matrimonio, Anne aceptó, pero su padre la convenció de que Buchanan solo buscaba su dinero, y ella rompió el compromiso. Poco después, Anne cayó en una depresión y falleció; según los rumores, se suicidó, aunque nunca se probó. Sus padres culparon a Buchanan y le prohibieron asistir al funeral. Esta experiencia fue profundamente traumática para Buchanan, quien declaró: “Siento que la felicidad me ha abandonado para siempre”. Permaneció soltero toda su vida, citando la muerte de Anne como la razón.
Ascenso político
En 1820, Buchanan volvió a la política y ganó un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Sin embargo, su alegría se vio empañada por la muerte de su padre en un accidente de carruaje. Para entonces, seguía siendo federalista, pero ante la impopularidad de su partido, cambió al próspero Partido Demócrata-Republicano. Apoyó inicialmente a Henry Clay en las elecciones presidenciales de 1824, pero al ver que sus electores preferían al general Andrew Jackson, se pasó a su bando. Aunque Jackson perdió frente a John Quincy Adams, Buchanan comprendió que el general era el futuro de la política estadounidense. Se alineó con los ideales jacksonianos, incluida la defensa de los derechos de los estados, y organizó una facción en Pensilvania para promover su agenda. En 1828, hizo campaña arduamente por Jackson, denunciando a Adams como despótico y corrupto, e incluso bloqueó programas de Adams en el Congreso para favorecer a Jackson.
Cuando Jackson asumió la presidencia en 1829, Buchanan esperaba un cargo importante, pero no fue hasta 1832 que recibió una nominación como ministro en Rusia. Aunque le decepcionó, aceptó y partió hacia San Petersburgo, donde negoció el primer acuerdo comercial entre Estados Unidos y Rusia. Regresó en 1833 y al año siguiente fue elegido por la legislatura de Pensilvania para el Senado. En Washington, compartió alojamiento con William R. King, un demócrata sureño con quien entabló una estrecha amistad. Vivieron juntos diez años y asistían juntos a eventos sociales, lo que alimentó rumores sobre una posible relación más íntima, dado que ambos eran solteros. El presidente Jackson se refería a ellos burlonamente como “Miss Nancy” y “Aunt Fancy”. Algunos académicos han especulado que Buchanan era gay, aunque otros creen que era asexual o simplemente no le interesaba el matrimonio.
Secretario de Estado y candidatura presidencial
En el Senado, Buchanan apoyó las políticas jacksonianas, oponiéndose a la renovación del Segundo Banco de Estados Unidos y promoviendo el concepto de “destino manifiesto”. Su influencia ayudó a que el expansionista James K. Polk ganara la presidencia en 1844. En reconocimiento, Polk lo nombró secretario de Estado. Como tal, negoció la adquisición del Territorio de Oregón con Gran Bretaña, estableciendo el paralelo 49 como frontera, y apoyó la Guerra México-Estadounidense (1846-1848), aunque consideró que Estados Unidos debió anexar más territorio. Buchanan se veía como el sucesor natural de Polk, pero perdió la nominación demócrata en 1848. Se retiró a su finca Wheatland, en Pensilvania, a esperar su oportunidad.
Durante su retiro, el debate sobre la esclavitud se recrudeció. Buchanan criticó a los abolicionistas como “fanáticos” y creía que la esclavitud debía decidirse en cada estado. En 1852 buscó de nuevo la nominación demócrata, pero perdió ante Franklin Pierce. Para su consuelo, su amigo King fue elegido como compañero de fórmula de Pierce. Pierce ganó y nombró a Buchanan ministro en el Reino Unido. Partió con el corazón apesadumbrado, agravado por la muerte de King en abril de tuberculosis.
Su ausencia del país resultó beneficiosa, pues evitó el desgaste de la administración Pierce. En junio de 1856, Buchanan ganó la nominación demócrata tras 17 votaciones, con John C. Breckinridge como compañero de fórmula. En las elecciones generales, se enfrentó a Millard Fillmore (Partido Know Nothing) y a John C. Frémont (Partido Republicano). Buchanan ganó con 174 votos electorales y el 45% del voto popular. En su discurso de victoria, atacó al Partido Republicano y prometió “restaurar la armonía de la Unión bajo un gobierno nacional y conservador”.
Presidencia y crisis secesionista
Tras su inauguración el 4 de marzo de 1857, Buchanan formó un gabinete de incondicionales. Poco antes de asumir, se interesó en el caso Dred Scott, un esclavo que demandaba su libertad. Buchanan contactó secretamente al juez Robert C. Grier para que se alineara con los jueces sureños, lo que inclinó la balanza. Dos días después de la inauguración, el presidente del Tribunal Supremo, Roger B. Taney, emitió la decisión Dred Scott, que declaró que Scott no podía demandar por no ser ciudadano y que el Congreso no tenía poder para limitar la expansión de la esclavitud. La decisión causó indignación y profundizó la división nacional.
Ese mismo año, el país sufrió el Pánico de 1857, con la quiebra de 1,400 bancos y 5,000 empresas. La crisis golpeó más al Norte que al Sur, aumentando las tensiones. Buchanan también enfrentó la crisis de Kansas, donde los colonos prosclavistas establecieron un gobierno en Lecompton y los antiesclavistas en Topeka. Buchanan aceptó el gobierno de Lecompton y sometió su constitución al Congreso, lo que habría convertido a Kansas en estado esclavista. Su propio partido se dividió; los demócratas del norte, liderados por Stephen A. Douglas, se opusieron y la constitución fue derrotada. Buchanan nunca perdonó a Douglas.
El fracaso de Lecompton debilitó su administración. En las elecciones de medio término de 1858, los republicanos ganaron escaños. Buchanan vetó leyes republicanas clave, como una versión temprana de la Ley de Asentamientos Rurales. En marzo de 1860, la Cámara de Representantes inició una investigación por corrupción contra su administración, aunque no se encontraron pruebas suficientes. Buchanan decidió no postularse para la reelección en 1860. Los demócratas se dividieron: los del norte nominaron a Douglas y los del sur a Breckinridge. Ambos perdieron ante el republicano Abraham Lincoln.
La elección de Lincoln aterrorizó al Sur esclavista. El 20 de diciembre de 1860, Carolina del Sur votó por separarse de la Unión. Todos los ojos se volvieron hacia Buchanan, pero su respuesta fue mínima: denunció la secesión como ilegal, pero no tomó medidas concretas para preservar la Unión ni reforzó fuertes federales como Fort Sumter. Antes de que dejara el cargo el 4 de marzo de 1861, seis estados más se separaron. Buchanan ha sido muy criticado por permitir esta desintegración y por su responsabilidad en la magnitud de la Guerra Civil. Un norteño lo llamó “tan traidor como Benedict Arnold”.
Últimos años y legado
Tras dejar la Casa Blanca, Buchanan se retiró a Wheatland, donde pasó sus últimos años defendiendo sus acciones y culpando a los abolicionistas “fanáticos” de la guerra. Murió el 1 de junio de 1868, a los 77 años, poco después de contraer un resfriado. Poco antes, escribió que no se arrepentía de ningún acto público y que la historia lo vindicaría. Sin embargo, la historia no lo ha vindicado: es consistentemente clasificado como uno de los peores presidentes de Estados Unidos.
