NASA busca planes privados para estaciones espaciales
La NASA ha dado un paso decisivo hacia un futuro en el que las estaciones espaciales comerciales lideren la órbita terrestre baja. El viernes, la agencia publicó su Solicitud Final de Propuestas (RFP, por sus siglas en inglés) invitando a la industria a presentar planes para la próxima generación de estaciones espaciales comerciales.
“En línea con la Política Espacial Nacional del Presidente, la NASA está comprometida a mantener una presencia estadounidense sostenida en la órbita terrestre baja mucho después de que la Estación Espacial Internacional se retire”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman. “Seguiremos necesitando un lugar para realizar investigaciones, desarrollar tecnologías, entrenar tripulaciones y preparar misiones a la Luna y Marte. Las estaciones espaciales comerciales pueden proporcionar esa capacidad mientras crean nuevas oportunidades para la industria estadounidense y permiten a la NASA concentrar más recursos en las misiones casi imposibles que tenemos por delante”.
Un proceso de colaboración con la industria
Este anuncio se basa en el evento Ignition de la agencia a principios de este año, donde la NASA se comprometió regularmente con la industria privada para dar forma a la dirección futura de la agencia en la órbita terrestre baja. Esto incluyó la publicación de dos Solicitudes de Información en marzo para recabar la perspectiva de la industria sobre los destinos y el transporte en órbita terrestre baja.
La agencia también publicó un borrador de Solicitud de Propuestas en julio, seguido de un día de la industria y reuniones individuales que permitieron a las empresas interesadas revisar y comentar el enfoque de adquisición planificado.
“Hemos dejado claro que la NASA nunca renunciará a su presencia en la órbita terrestre baja”, dijo Isaacman. “Desde Ignition, hemos pasado mucho tiempo escuchando a la industria y trabajando en lo que se necesitará para que esta transición sea exitosa. La oportunidad es significativa, pero la economía tiene que funcionar. Queremos ver planes creíbles, una sólida ejecución técnica y empresas preparadas para invertir en destinos que puedan servir a la NASA mientras desarrollan clientes y mercados propios”.
Fechas clave y estructura del contrato
Las propuestas deben entregarse antes del martes 8 de diciembre. Se esperan adjudicaciones de contratos en la primavera de 2027.
Según la solicitud, la NASA describe los requisitos para las empresas interesadas en diseñar, construir, probar, certificar y operar destinos comerciales en órbita terrestre baja capaces de proporcionar servicios integrales de destino y transporte para uso de vuelos espaciales tripulados.
La NASA tiene la intención de adjudicar contratos de precio fijo, múltiples adjudicaciones, de cantidad indefinida/entrega indefinida que apoyen el desarrollo, la certificación y los servicios para la investigación y exploración continuas en órbita terrestre baja. Esto permitirá a la NASA seleccionar dos o más contratistas durante el desarrollo temprano, seguido de una orden de tarea competitiva para el diseño final, pruebas y evaluación, así como la certificación y los servicios de uno o más contratistas.
Implicaciones para el futuro de la exploración espacial
La decisión de la NASA de fomentar estaciones espaciales comerciales marca un cambio significativo en la forma en que la agencia aborda la presencia humana en órbita terrestre baja. En lugar de operar directamente una instalación como la Estación Espacial Internacional, la NASA busca convertirse en un cliente de servicios comerciales, permitiendo que las empresas privadas asuman la propiedad y operación de las estaciones.
Este modelo tiene el potencial de reducir costos para la NASA y acelerar la innovación, ya que las empresas competirán por ofrecer servicios más eficientes y avanzados. Además, podría abrir nuevas oportunidades para la investigación científica, la manufactura en microgravedad y el turismo espacial.
Sin embargo, también plantea desafíos, como garantizar la seguridad de las tripulaciones, la sostenibilidad económica de las estaciones y la integración con los planes de exploración de la NASA hacia la Luna y Marte.
La agencia ha enfatizado que la transición debe ser exitosa tanto técnica como económicamente. “La oportunidad es significativa, pero la economía tiene que funcionar”, reiteró Isaacman. “Queremos ver planes creíbles, una sólida ejecución técnica y empresas preparadas para invertir en destinos que puedan servir a la NASA mientras desarrollan clientes y mercados propios”.
Contexto: el retiro de la Estación Espacial Internacional
La Estación Espacial Internacional (EEI) ha sido el principal laboratorio de investigación en órbita terrestre baja durante más de dos décadas. Sin embargo, su vida útil está llegando a su fin, y se espera que sea desorbitada en la década de 2030. Para entonces, la NASA quiere tener uno o más destinos comerciales operativos que puedan tomar el relevo.
Varias empresas ya han presentado conceptos para estaciones espaciales comerciales, incluyendo módulos inflables, estaciones modulares y hábitats rotatorios. Algunas de estas propuestas podrían beneficiarse de la experiencia adquirida en la EEI y de las tecnologías desarrolladas para programas como Artemis.
La NASA ha indicado que no tiene la intención de ser el único cliente de estas estaciones; por el contrario, espera que las empresas atraigan a otros clientes, como agencias espaciales internacionales, empresas de investigación y turistas espaciales. Esto ayudaría a garantizar la viabilidad a largo plazo de las estaciones comerciales.
Próximos pasos
Con la publicación de la RFP final, la NASA inicia oficialmente el proceso de selección. Las empresas interesadas tienen hasta el 8 de diciembre para presentar sus propuestas. Se espera que la agencia evalúe las ofertas y anuncie las adjudicaciones en la primavera de 2027.
A partir de ahí, los contratistas seleccionados comenzarán el desarrollo de sus estaciones, con hitos de certificación y pruebas antes de las operaciones tripuladas. La NASA ha señalado que el primer destino comercial podría estar operativo a finales de la década de 2020 o principios de la de 2030, dependiendo del progreso de los contratistas.
Para obtener más información sobre las misiones de la NASA, visite el sitio web de la agencia: https://www.nasa.gov.
