El telescopio romano está a punto de llevar la caza de planetas a otro nivel
Es la hora decisiva en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Desde principios del verano, un reloj de cuenta regresiva en la puerta principal del campus en Greenbelt, Maryland, ha estado marcando los segundos hasta el 30 de agosto. Esa es la fecha en la que el tan esperado Telescopio Espacial Nancy Grace Roman tiene previsto ascender a la órbita terrestre desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Con su nítida visión infrarroja y su amplio campo de visión, Roman es un telescopio de gran potencia, diferente a cualquier otro que la NASA haya lanzado antes. Un mes de observaciones de la Vía Láctea con Roman tomaría alrededor de un siglo si se realizara con el Telescopio Espacial Hubble.
Roman está listo para brindar a los científicos una mejor imagen del universo temprano y conocimientos sobre la misteriosa fuerza llamada energía oscura. Pero quizás nadie espera el lanzamiento del telescopio con más ansias que los científicos que estudian los exoplanetas, mundos fuera de nuestro sistema solar. Roman podría detectar hasta 40 veces más exoplanetas de los que los científicos han inventariado hasta ahora.
“Piensa en esto como el censo más grande que jamás hayamos hecho de planetas fuera de nuestro propio sistema solar”, dijo Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman, durante una conferencia de prensa de la NASA el mes pasado. Ese censo incluirá desde mundos tan familiares que imitan nuestra propia Tierra, hasta aquellos tan extraños que no están ligados a ninguna estrella.
Pero lo que puede ser más emocionante son todos los descubrimientos que los científicos no pueden predecir. “Lo que Roman nos diga probablemente será diferente y más interesante de lo que hayamos imaginado”, dice Jessie Christiansen, científica principal del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Pasadena, California. “Siempre descubrimos que la naturaleza es más imaginativa que nosotros”.
Tres estrategias para la caza de planetas
Roman sobresaldrá en la ciencia de exoplanetas gracias al uso de no una, sino tres estrategias de observación de planetas.
Método de tránsito
La mayor parte de sus descubrimientos provendrá del enfoque de “tránsito”, que implica observar una estrella repetidamente a lo largo del tiempo para descubrir caídas reveladoras en su brillo, una indicación de que un planeta está pasando frente a ella. Roman se asomará al corazón de la Vía Láctea para observar cientos de millones de estrellas cada 12 minutos y descubrir estos parpadeos reveladores. Se espera que Roman encuentre alrededor de 100,000 exoplanetas utilizando este método de juego de sombras. En comparación, los científicos han descubierto unos 6,000 exoplanetas confirmados hasta ahora.
Este tesoro de nuevos planetas ayudará a los astrónomos a detectar patrones en la distribución de los exoplanetas. “Encontramos planetas individuales y los estudiamos tanto como podemos. Pero un solo planeta solo nos da una instantánea”, dice Christiansen. “Para ver una película, necesitamos una gran encuesta de estrellas en todos estos diferentes entornos”.
Pero este método tiene sesgos. Por ejemplo, tiende a favorecer la detección de planetas de gran masa que orbitan cerca de sus estrellas anfitrionas. Si buscáramos nuestro propio sistema solar usando el método de tránsito, “probablemente no verías ninguno de sus planetas porque no tienen los tamaños y distancias correctos”, dice Dominic Benford, científico del programa Roman.
Microlente gravitacional
Para un censo más completo, Roman también empleará la técnica de microlente gravitacional, que detecta un planeta basándose en cómo su gravedad dobla y amplifica la luz de una estrella distante. Roman descubrirá solo alrededor de 1,000 planetas de esta manera, pero es probable que sean algunos de los más notables. Estos mundos probablemente serán mejores análogos de los planetas de nuestro propio sistema solar.
Imágenes directas
Además de los métodos de tránsito y microlente, Roman también utilizará la técnica de imágenes directas, que consiste en capturar la luz del propio planeta. Este método es particularmente útil para estudiar planetas jóvenes y masivos que emiten su propio calor infrarrojo. Con su coronógrafo, Roman podrá bloquear la luz de la estrella anfitriona y ver directamente los planetas que orbitan a su alrededor.
Un censo sin precedentes
La combinación de estas tres técnicas permitirá a Roman realizar el censo más completo de exoplanetas jamás hecho. Los científicos podrán estudiar desde mundos rocosos similares a la Tierra hasta gigantes gaseosos y planetas errantes que vagan solos por la galaxia.
“Este es un momento emocionante para la ciencia de exoplanetas”, dice McEnery. “Roman nos dará una visión sin precedentes de la diversidad de mundos que existen más allá de nuestro sistema solar”.
El telescopio también ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios, y podría incluso encontrar mundos que sean potencialmente habitables.
Un legado para la humanidad
El Telescopio Espacial Roman lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera mujer ejecutiva de la NASA y una figura clave en el desarrollo del Telescopio Espacial Hubble. Su legado continúa inspirando a nuevas generaciones de científicos y exploradores.
Con su lanzamiento programado para el 30 de agosto, Roman está a punto de embarcarse en una misión que podría cambiar nuestra comprensión del universo para siempre. “Lo que Roman nos diga probablemente será diferente y más interesante de lo que hayamos imaginado”, dice Christiansen. “Siempre descubrimos que la naturaleza es más imaginativa que nosotros”.
