Franklin Pierce, el presidente trágico de EU
Franklin Pierce, el decimocuarto presidente de Estados Unidos, es una figura que a menudo se pasa por alto en los libros de historia. Sin embargo, su vida estuvo marcada por la tragedia personal y por decisiones políticas que contribuyeron al estallido de la Guerra Civil. Nacido el 23 de noviembre de 1804 en una cabaña de troncos en Hillsborough, New Hampshire, fue el quinto de ocho hijos de Benjamin Pierce, un granjero, tabernero y político local, veterano de la Guerra de Independencia.
Infancia y juventud
La familia se mudó a una casa más grande junto a la carretera, donde su padre abrió una taberna. Franklin creció en el campo, entre colinas y bosques, dedicado a la caza, la pesca y la natación. A los 12 años, su padre lo inscribió en un internado en un pueblo cercano. Sin embargo, Franklin, acostumbrado a estar con su familia, se escapó y regresó a casa caminando 19 kilómetros. Su padre, disgustado, lo alimentó, lo llevó parte del camino en carruaje y lo obligó a caminar el resto bajo una tormenta. Franklin recordaría esto como “el punto de inflexión de mi vida”.
Educación y primeros años
En 1820 ingresó a Bowdoin College en Maine, donde coincidió con el futuro novelista Nathaniel Hawthorne, quien se convertiría en su amigo de por vida. No era un estudiante destacado; de hecho, fue el último de su clase durante los primeros años. Sin embargo, se esforzó y se graduó quinto de 14 en 1824. Decidió estudiar derecho y fue admitido en el colegio de abogados de New Hampshire en 1827. Abrió su despacho en Hillsborough y pronto ganó reputación como abogado competente.
Inicios en la política
Dos eventos lo llevaron a la política: la elección de su padre como gobernador de New Hampshire en 1827 y la contienda presidencial de 1828 entre John Quincy Adams y Andrew Jackson. Pierce hizo campaña por Jackson, quien ganó. En 1829, fue elegido para la legislatura estatal como demócrata. En 1831, fue elegido presidente de la Cámara de Representantes de New Hampshire. En 1832, fue elegido para la Cámara de Representantes de EU. En 1833, antes de ir a Washington, él y su padre recibieron al presidente Jackson en New Hampshire. Ese mismo año, comenzó a cortejar a Jane Means Appleton, hija del expresidente de Bowdoin College. Se casaron el 19 de noviembre de 1834. Jane era tímida y piadosa, constantemente enferma de tuberculosis. Nunca aprobó las ambiciones políticas de su esposo ni su alcoholismo.
Congreso y esclavitud
Pierce tomó su escaño en diciembre de 1833. Era apuesto, afable y encantador. Apoyó firmemente las políticas demócratas, incluyendo la guerra de Jackson contra el Segundo Banco de EU. En 1835, se presentó una petición para abolir la esclavitud en el Distrito de Columbia. Aunque Pierce creía que la esclavitud era un “mal social y político”, pensaba que el gobierno federal no debía intervenir, pues violaba los derechos de los estados sureños. Consideraba a los abolicionistas como “fanáticos” y “agitadores”. Su apoyo a la esclavitud tendría consecuencias profundas.
Senado y problemas personales
En 1836, fue elegido al Senado, convirtiéndose en el senador más joven. No destacó mucho; seguía la línea del partido en temas como banca y esclavitud. Apoyó las resoluciones del senador John C. Calhoun de Carolina del Sur, que dejaban la decisión sobre la esclavitud a los estados. Esto provocó controversia. Pierce no manejó bien el estrés y recurrió al alcohol. Se decía que bebía mucho y que eso afectaba su juicio. Su familia sufrió: dos de sus tres hijos murieron. El mayor, Franklin Jr., murió en la infancia, y el segundo, Frank Robert, de tifus a los cuatro años. Solo quedaba Benjamin, nacido en 1841. En 1842, dejó el Congreso y se mudó a Concord, New Hampshire, para ejercer la abogacía.
Regreso a la política y guerra con México
En 1844, hizo campaña por James K. Polk, quien ganó con una plataforma expansionista. Cuando estalló la Guerra México-Americana en 1846, Pierce se ofreció como voluntario y fue nombrado coronel del 9.º Regimiento de Infantería. En marzo de 1847 fue ascendido a general de brigada. Participó en la batalla de Contreras, donde fue derribado de su caballo. Su brigada tomó parte en la captura de la Ciudad de México, aunque él estaba enfermo de diarrea. Regresó a Concord en diciembre de 1847. Aunque fue recibido como héroe, se sentía decepcionado por no haber destacado en batalla.
Compromiso de 1850 y nominación presidencial
El tema de la esclavitud volvió a dominar la agenda. Pierce apoyó el Compromiso de 1850, que consideraba una victoria para la Unión. En 1852, los demócratas estaban divididos entre Stephen A. Douglas, James Buchanan y Lewis Cass. Ninguno obtuvo la mayoría de dos tercios. Pierce fue propuesto como candidato de compromiso. Aunque había logrado poco, su lealtad al partido era recordada. Fue nominado en la balota 49, con William R. King como compañero de fórmula. Cuando se enteró, quedó sorprendido; Jane se desmayó. En las elecciones generales, se enfrentó a su antiguo comandante, el general Winfield Scott, candidato whig. Los demócratas estaban unidos, mientras que los whigs estaban divididos. Pierce ganó fácilmente con el 50.9% del voto popular y 254 votos electorales.
Tragedia familiar
Poco después de su victoria, el 6 de enero de 1853, la familia sufrió un accidente de tren cerca de Andover, Massachusetts. Franklin y Jane sobrevivieron, pero su hijo Benjamin, de 11 años, murió aplastado. Ambos padres cayeron en una profunda depresión. Franklin volvió a beber, y Jane se preguntaba si la muerte de Benny era un castigo divino por la arrogancia de su esposo.
Presidencia (1853-1857)
Pierce fue inaugurado el 4 de marzo de 1853; a los 47 años, era el presidente más joven hasta entonces. Jane no asistió. Para promover la unidad nacional, formó un gabinete con representantes de ambos lados del debate sobre la esclavitud, desde antiesclavistas hasta defensores de los derechos de los estados. Aunque el gabinete funcionó competentemente, sus intentos de complacer a todos terminaron por no complacer a nadie. El vicepresidente King murió de tuberculosis un mes después de asumir, dejando el cargo vacante el resto del mandato.
Pierce se opuso a la financiación federal de mejoras internas, creyendo que debían dejarse a los estados. Sin embargo, respaldó la iniciativa del Secretario de Guerra Jefferson Davis para estudiar la construcción de ferrocarriles hacia el oeste por seguridad nacional. También continuó con el expansionismo: realizó la Compra de Gadsden, adquiriendo 76,767 km² de México (sur de Arizona y suroeste de Nuevo México).
En 1854, propuso comprar Cuba a España por 120 millones de dólares; si España se negaba, estaba dispuesto a tomarla por la fuerza. Esto se publicó como el Manifiesto de Ostende y provocó indignación en el norte abolicionista, que lo vio como un intento de añadir otro territorio esclavista. Pierce tuvo que abandonar el plan. Ese mismo año, reconoció el gobierno prosclavista de William Walker en Nicaragua, lo que causó controversia.
Ley Kansas-Nebraska y “Bleeding Kansas”
En 1854, Pierce firmó la Ley Kansas-Nebraska, redactada por Stephen A. Douglas, que permitía a los colonos decidir sobre la esclavitud mediante “soberanía popular”. Esto invalidó el Compromiso de Missouri de 1820, que prohibía la esclavitud al norte del paralelo 36°30′. Miles de colonos prosclavistas y antiesclavistas se trasladaron a Kansas. En 1855, Pierce nombró gobernador a William Shannon, prosclavista, provocando la ira de los antiesclavistas. Estos establecieron un gobierno paralelo y redactaron la Constitución de Topeka. Pierce lo denunció como rebelión. El conflicto se volvió violento, con fraude electoral, secuestros y asesinatos, en un episodio conocido como “Bleeding Kansas”, que manchó su presidencia y anticipó la Guerra Civil.
Últimos años y legado
Pierce esperaba ser nominado para un segundo mandato, pero los demócratas comprendieron que era inelegible debido a la controversia de Kansas. Nominaron a James Buchanan, quien ganó en 1856. Después de dejar el cargo en marzo de 1857, Pierce viajó por Europa con Jane durante tres años. Regresó para presenciar la victoria de Abraham Lincoln y la crisis de secesión. Simpatizó con los secesionistas y se opuso a la administración de Lincoln. El 4 de julio de 1863, después de la batalla de Gettysburg, pronunció un discurso denunciando la guerra, lo que lo hizo odiado en el norte. Su esposa Jane murió en diciembre de 1863, y su amigo Nathaniel Hawthorne en mayo de 1864. Pierce volvió al alcoholismo y murió el 8 de octubre de 1869 de cirrosis hepática, a los 64 años. Hoy es recordado como uno de los peores presidentes de EU, cuyo mandato no hizo nada para sanar la crisis seccional que llevó a la Guerra Civil.
