Pocas figuras históricas han alimentado tantas leyendas como la condesa Elizabeth Báthory. Su nombre evoca imágenes de castillos góticos, baños de sangre y crueldad sin límites. La tradición popular la ha bautizado como la ‘Condesa Drácula’ y el libro Guinness de los récords la ha señalado como la asesina en serie más prolífica de la historia. Sin embargo, la investigación académica reciente pone en duda buena parte de lo que se creyó durante siglos y plantea una pregunta incómoda: ¿fue realmente una criminal monstruosa o una víctima de las rivalidades políticas y la misoginia de su tiempo?
El contexto de una noble poderosa
Elizabeth Báthory nació el 7 de agosto de 1560 en el seno de la nobleza protestante de Hungría. Su familia gobernaba Transilvania, un principado de facto independiente dentro del reino (hoy territorio de Rumania). Su tío, Esteban Báthory, era príncipe de Transilvania y además rey de Polonia y gran duque de Lituania. En 1575, cuando aún era adolescente, se casó con el conde Ferenc Nádasdy, miembro de una de las dinastías aristocráticas más importantes del reino, que llegó a comandar el ejército húngaro en las guerras contra el Imperio otomano. La pareja tuvo cinco hijos conocidos.
Durante los primeros años de su matrimonio, la vida de Báthory transcurrió entre la administración de sus enormes propiedades y las obligaciones propias de su rango. Fue tras la muerte de su esposo, en 1604, cuando los rumores sobre su crueldad comenzaron a multiplicarse.
Las acusaciones: tortura y muerte en los castillos
Según las denuncias que circularon por el reino, Báthory disfrutaba de un catálogo de actos atroces contra jóvenes de las aldeas cercanas. Al parecer, se dirigía a muchachas pobres, a las que secuestraba o atraía a sus castillos con la promesa de un trabajo. Las acusaciones incluían clavarlas agujas bajo las uñas, cortarles y quemarles la carne, golpearlas y dejarlas morir de hambre, abandonarlas a la intemperie para que murieran de frío o cubrirlas de miel para que los insectos las atacaran. Se decía también que tenía una cámara de tortura construida a propósito y que se relacionaba con brujas.
Al principio, las autoridades no hicieron nada. Las víctimas eran simples campesinas y Báthory era rica, inteligente y poderosa. La situación cambió cuando las denuncias señalaron que sus víctimas empezaban a incluir a jóvenes de la nobleza. Según los relatos, la condesa invitaba a las hijas de la pequeña nobleza a una especie de escuela de señoritas en el castillo de Čachtice, su imponente fortaleza gótica en lo alto de una colina que había recibido como regalo de bodas. Muchas de ellas nunca volvían a ser vistas.
La investigación y el arresto
El conde palatino de Hungría, György Thurzó, recibió la orden de investigar. Tomó decenas de testimonios y llegó a la conclusión de que Báthory había matado al menos a 80 muchachas, aunque se dijo que esa cifra podía ser solo una fracción del total, que algunos elevaban a más de 300. El 29 de diciembre de 1610, Thurzó ordenó el arresto de la condesa y de cuatro de sus sirvientes.
Los supuestos cómplices confesaron bajo tortura y fueron llevados a juicio: tres fueron ejecutados y el último fue condenado a cadena perpetua. Báthory, en cambio, nunca fue juzgada. Su condición nobiliaria y el escándalo que podría haberse desatado convencieron a Thurzó de confinarla en el castillo de Čachtice. Según los informes, fue encerrada en unas habitaciones completamente tapiadas, con apenas unas rendijas para pasarle la comida. Allí pasó los últimos años de su vida. Fue hallada muerta a los 54 años, el 21 de agosto de 1614.
La leyenda de la ‘Condesa Drácula’
Si todo lo que se dijo sobre Báthory fuera cierto, sin duda merecería su reputación como la asesina en serie más prolífica de la historia, el título que le otorgó el libro Guinness de los récords. Hoy también se le recuerda esencialmente como un vampiro, ya que parte de su legado incluye la creencia de que bebía la sangre de sus víctimas para conservar la juventud. De ahí el apodo de ‘Condesa Drácula’.
Sin embargo, el detalle más escandaloso de su leyenda —que se bañaba en la sangre de vírgenes en busca de la vida eterna— fue una añadidura que apareció más de un siglo después de su muerte, no en las acusaciones originales.
La versión de la conspiración
Existe otra posibilidad: que Báthory fuera inocente y ella misma víctima de acusaciones obscenas por parte de quienes querían deshacerse de ella o apoderarse de su dinero y sus tierras. De esas maquinaciones habría nacido su aterradora reputación. La investigación académica reciente sugiere que las rivalidades políticas, la codicia familiar y la misoginia imperante contribuyeron a alimentar los rumores que provocaron su arresto.
Sus yernos buscaban tomar el control de sus propiedades, mientras que el rey de Hungría le debía a Báthory una suma importante y no tardó en cancelar esa deuda. Además, la mayoría de los testimonios recogidos por Thurzó no se basaban en información de primera mano; las confesiones de sus sirvientes se obtuvieron bajo tortura; y la enorme cifra de muertes supuestamente se basaba en una lista que Báthory llevaba, pero que nunca se encontró. La verdad sigue estando lejos de ser segura.
¿Qué se puede afirmar con certeza?
Es cierto que las quejas sobre la crueldad y la violencia de Báthory habían llegado años antes de su arresto, y no de un rival, sino de un ministro luterano llamado István Magyari. Parece al menos plausible que fuera culpable de cierto comportamiento sádico: un trato cruel hacia las clases bajas, por ejemplo, en la creencia no del todo equivocada de que su condición nobiliaria la protegía.
Pero sostener que torturó, maltrató y asesinó a cientos de muchachas, y mucho menos que realizó actos que puedan calificarse de vampíricos, es un asunto muy distinto. La figura de Elizabeth Báthory sigue siendo un caso fascinante en el que se cruzan el poder, la violencia de género, la política y la construcción de leyendas. Su historia recuerda que, a menudo, la línea entre la criminal y la víctima depende de quién escribe el relato.