La epopeya de Gilgamesh, el poema épico más antiguo que se conserva, ha trascendido milenios para convertirse en un testimonio de la lucha humana contra la muerte y en un hito literario que otorgó a su protagonista la inmortalidad que tanto anheló. Su redescubrimiento en el siglo XIX no solo reveló una obra maestra, sino que transformó nuestra comprensión de la historia y de los textos bíblicos.
El redescubrimiento de una biblioteca perdida
Nínive fue la gran capital donde el rey Asurbanipal (reinado 668-627 a.C.) estableció su biblioteca, que albergaba copias de cada obra literaria que pudo encontrar en toda Mesopotamia. Estas obras estaban escritas en cuneiforme sobre tablillas de arcilla; cuando los incendios consumieron la biblioteca, en lugar de destruirlas, las cocieron y las preservaron mejor. Aun así, los edificios que las contenían quedaron destruidos y sepultaron la literatura mesopotámica bajo tierra durante más de 2000 años, hasta que fue redescubierta a mediados del siglo XIX.
En aquella época, sociedades anticuarias europeas, museos, gobiernos y otras instituciones enviaron arqueólogos a Mesopotamia con el interés de encontrar evidencia física que corroborara las narrativas de la Biblia. Dado que los sitios y reyes mesopotámicos se mencionan con frecuencia en el Antiguo Testamento, se pensaba que una excavación concertada probaría la veracidad de los relatos. Esto era especialmente importante porque el trabajo de Charles Darwin había ganado popularidad desde su publicación en 1859 y la gente cuestionaba la fiabilidad histórica y la autoridad de la Biblia. Lo que estos excavadores descubrieron fue exactamente lo contrario de lo que se les envió a buscar.
Al desenterrar las ruinas de las antiguas ciudades de Mesopotamia, encontraron textos cuneiformes que, una vez descifrados, mostraban claramente que algunas de las historias más famosas de la Biblia –la Caída del Hombre, el Diluvio Universal y el Arca de Noé– eran versiones posteriores de mitos y leyendas sumerias. Las excavaciones mesopotámicas del siglo XIX cambiaron literalmente la historia mundial, pues ahora se entendía que la Biblia no era el libro más antiguo del mundo, que habían florecido civilizaciones miles de años antes de la fecha bíblica de la creación y que estas civilizaciones habían creado muchas de las tecnologías, innovaciones, estructuras de creencias y géneros literarios que se habían atribuido a pueblos posteriores. Entre estos géneros estaba la épica heroica, que durante mucho tiempo se pensó había sido creada por Homero en Grecia (circa siglo VIII a.C.), pero que ahora se entendía como una innovación mesopotámica.
El descubrimiento de la epopeya
La epopeya de Gilgamesh fue descubierta por el mundo moderno en 1849 por el explorador y arqueólogo británico Austen Henry Layard. La versión más completa que se conserva, en lengua acadia, se encontró en tablillas de arcilla con escritura cuneiforme en las ruinas de la antigua Biblioteca de Asurbanipal en Nínive. Las primeras once tablillas relatan la versión estándar de la epopeya, mientras que la duodécima narra un poema sumerio más antiguo, Gilgamesh, Enkidu y el Inframundo. Como esta historia contradice el relato de las primeras once (Enkidu, que muere en la tablilla 7, de alguna manera vuelve a estar vivo), no se incluye en la mayoría de las versiones estándar.
Según algunos estudiosos, Gilgamesh, Enkidu y el Inframundo es una aparición temprana, posiblemente la primera, del gran rey-héroe, escrita a partir de una tradición oral más antigua durante el período Ur III (circa 2112 a circa 2004 a.C.), aunque otros citan circa 2100 a.C. como la evidencia más temprana de la historia de Gilgamesh. Con o sin el relato de la duodécima tablilla, la epopeya de Gilgamesh es un logro literario impresionante que sigue siendo un éxito de ventas miles de años después de haber sido escrita y que confiere a su héroe lo que buscó a lo largo de su historia: la inmortalidad.
De poemas sumerios a epopeya acadia
La epopeya de Gilgamesh fue originalmente una serie de poemas sumerios, luego traducidos al acadio y escritos por primera vez unos 700-1000 años después del reinado del rey histórico de Uruk en quien se basa. El poema se conocía originalmente como Sha-naqba-imru («El que vio lo profundo») o, alternativamente, Shutur-eli-sham («Sobrepasando a todos los demás reyes»). El personaje ya se había desarrollado en obras sumerias anteriores como un gran héroe y semidiós, hermano de la diosa Inanna y un poderoso guerrero, pero en la epopeya se transforma en la encarnación de la lucha humana contra la muerte, la pérdida y la aparente falta de sentido de la existencia.
El autor de la epopeya es Shin-Leqi-Unninni (cuyo nombre se traduce como «Dios Luna, acepta mi súplica»), un escriba babilonio que escribió circa 1300-1000 a.C. y ha sido citado como el primer autor en el mundo conocido por su nombre, aunque ese honor se atribuye correctamente a la poetisa-sacerdotisa Enheduanna (circa 2300 a.C.), hija de Sargón de Acad (reinado 2334-2279 a.C.). El orientalista Samuel Noah Kramer señala que Shin-Leqi-Unninni hizo mucho más que simplemente traducir y copiar una obra sumeria anterior; creó algo completamente nuevo a partir de fuentes más antiguas, y ese «algo nuevo» fue la épica heroica (Sumer, 270). Según la estudiosa N. K. Sandars, la obra es «el mejor poema épico que se conserva de cualquier período hasta la aparición de la Ilíada de Homero; y es inmensamente más antiguo» (Sandars, 7).
El héroe y su búsqueda
El héroe de la epopeya de Gilgamesh es el rey semilegendario de Uruk quien, según el poema, taló los grandes árboles del Bosque de los Cedros con su amigo Enkidu para construir las poderosas puertas de la ciudad y viajó lejos para encontrar el secreto de la vida eterna del vidente Utanapishtim. Generalmente se acepta que Gilgamesh fue el quinto rey histórico que gobernó en Uruk (ampliamente considerada como la cuna de la escritura). Los hallazgos arqueológicos de cartas e inscripciones que atestiguan sus hazañas, y las de su hijo, no dan motivo para dudar de que tal hombre existió. De hecho, en 2003, un equipo de arqueólogos afirmó haber encontrado la tumba de Gilgamesh en el antiguo cauce del Éufrates.
Las hazañas de este rey fueron tan grandes que, con el tiempo, el hombre se transformó de simple mortal en dios. Se dice que su padre fue el rey-sacerdote Lugalbanda y su madre fue la diosa Ninsun (también conocida como Rimat-Ninsun Ninsumun), la Santa Madre y Gran Reina, cuyo nombre se interpreta como «Vaca Augusta» o «Vaca Salvaje del Recinto», lo que hace de Gilgamesh un semidiós de extraordinaria resistencia y fuerza pero también mortal. Aunque Gilgamesh pudo y realizó muchas grandes hazañas, no pudo finalmente realizar su mayor deseo: conquistar la muerte, vivir eternamente. ¿O sí?
Según la epopeya, al gran rey, arrogante y cruel con los seres menores que gobernaba, los dioses le enviaron un extraño regalo: el hombre salvaje Enkidu, quien sería un desafío a la fuerza de Gilgamesh y, quizás, le enseñaría humildad. Enkidu, originalmente sin ley y corriendo salvaje por los bosques, es seducido y domesticado por la prostituta del templo Shamhat, y es llevado a Uruk donde, como estaba previsto, desafía a Gilgamesh. Después de que pelean y Enkidu es vencido, ambos juran amistad eterna y la madre de Gilgamesh, Ninsun, adopta a Enkidu como propio.
Tras la batalla del Bosque de los Cedros en la que derrotan al demonio-monstruo Humbaba (demonio que debe entenderse como sobrenatural, no malvado) y, poco después, al Toro del Cielo (insultando a la diosa Inanna-Ishtar en el proceso), los dioses decretan la muerte de Enkidu, alegando que alguien debe pagar el precio de sangre por tales actos. Humbaba era inocente de cualquier maldad y era amado por los dioses, y el Toro del Cielo era el esposo de la diosa del inframundo Ereshkigal. Ninguno merecía la muerte que Enkidu les dio. Enkidu muere y, en ese momento, Gilgamesh se da cuenta de que él también morirá y este conocimiento lo atormenta. Llora angustiado.
Después de un viaje a través de la Tierra de la Noche y las Aguas de la Muerte, Gilgamesh encuentra al anciano Utanapishtim, el único ser humano que sobrevivió al Diluvio Universal, a quien luego se le concedió la inmortalidad. Utanapishtim le cuenta a Gilgamesh cómo fue advertido por el dios Ea de la inminente inundación, siguió su mandato de construir un arca y colocar animales variados dentro, y así se salvó a sí mismo y a su familia de la muerte y a la humanidad de la extinción. Luego le dice a Gilgamesh que se le concederá la vida eterna si puede mantenerse despierto durante los próximos seis días. Gilgamesh falla en esto y falla en su siguiente intento de traer una planta mágica que rejuvenezca. La planta es comida por una serpiente; así se explica por qué las serpientes mudan su piel (obtuvieron la inmortalidad de la planta). Habiendo fallado en ganar la vida eterna, Gilgamesh es llevado de regreso a Uruk por el barquero Urshanabi donde, una vez en casa, escribe su gran aventura.
La inmortalidad a través de la escritura
Por muy cierto que sea eso, la epopeya es, en esencia, la lucha eterna del individuo por encontrar sentido a la existencia. Sandars escribe: «Ningún otro poema de la literatura universal transmite con tanta fuerza la sensación de que la vida es breve y la muerte segura, y que solo la fama y las obras perduran». Aunque Gilgamesh pueda haber fracasado en su búsqueda de la inmortalidad en la epopeya y el rey histórico solo se conozca por referencias pasajeras, listas e inscripciones, vive eternamente a través de la obra de Shin-Leqi-Unninni y de los muchos otros escribas, ahora sin nombre, que escribieron el relato transmitido oralmente y tradujeron la historia laboriosamente de generación en generación.
Estos escribas atribuyen la fuente original de la historia al propio Gilgamesh, quien supuestamente inscribió sus grandes hazañas y aventuras en una enorme piedra junto a las puertas de Uruk (o en las paredes de la ciudad). Como señala la estudiosa Gwendolyn Leick, Gilgamesh así «se volvió inmortal al hacer una contribución significativa a la grandeza de su ciudad al servirse de la invención cultural última de la ciudad: la escritura» (56). A través de la palabra escrita, la historia de Gilgamesh y su orgullo, su dolor por la pérdida de su amigo querido, su miedo a la muerte y su búsqueda de la vida eterna, el gran rey de hecho conquista la muerte y gana su inmortalidad cada vez que se lee su relato.
La epopeya de Gilgamesh no solo es un monumento literario, sino un testimonio de cómo la escritura permite trascender la mortalidad. En un mundo donde la tecnología y la ciencia buscan prolongar la vida, la historia de Gilgamesh nos recuerda que la inmortalidad también se alcanza a través de las historias que contamos y las palabras que dejamos. Su legado perdura en cada lectura, en cada traducción, en cada estudio que lo revive.