James Longstreet fue uno de los generales más destacados de la Guerra Civil estadounidense, pero su legado quedó marcado por su postura contra el mito de la Causa Perdida, una narrativa que durante décadas lo presentó como el villano de la contienda. Solo en las últimas décadas del siglo XX los historiadores comenzaron a reivindicar su figura, tanto por su habilidad militar como por su defensa de los derechos civiles de los afroamericanos.
Los orígenes de un soldado sureño
James Longstreet nació el 8 de enero de 1821 en el distrito de Edgefield, Carolina del Sur, quinto hijo de James Longstreet y Mary Ann Longstreet (de soltera Dent). La familia poseía una plantación de algodón y varios esclavos. De niño, Longstreet disfrutaba montar a caballo, cazar y practicar tiro al blanco, actividades en las que sobresalía.
El erudito Jeffry D. Wert comenta que Longstreet no era aficionado a las tareas escolares, pero sí un ávido lector de historia militar, fascinado especialmente por libros sobre Alejandro Magno, Julio César, George Washington y Napoleón. Su padre, que desconfiaba de las habilidades de los maestros locales, lo envió a vivir con sus tíos a Augusta, Georgia, cuando tenía nueve años, donde asistió a la Academia del Condado de Richmond. De su tío, Augustus Baldwin Longstreet, aprendió a apreciar la diversión, el alcohol y los juegos de cartas.
Siempre quiso ser soldado y fue admitido en la Academia Militar de West Point en 1838. Su padre le puso el apodo de Peter porque, como San Pedro, era una “roca” en su temperamento, y sus compañeros lo conocían como Pete o Old Pete. Compartió habitación con el futuro general de la Unión William Rosecrans y fue un cadete popular. Entre sus amigos cercanos estaban George H. Thomas, George Pickett y John Pope, pero se hizo especialmente cercano a Ulysses S. Grant. Sobresalía en la diversión pero no tanto en lo académico, como señala Wert.
Tras graduarse, fue destinado al cuartel Jefferson en Missouri, donde Grant llegaría un año después. Allí conoció a su futura esposa, Maria Louisa Garland, hija de su comandante, y también presentó a Grant a su futura esposa, Julia Dent, pariente de Longstreet por parte de su madre.
La guerra mexicanamericana y el camino a la Guerra Civil
En 1845, Longstreet fue transferido a Texas y sirvió en la Guerra Mexicanamericana (1846-1848), primero bajo el general Zachary Taylor. Fue ascendido a primer teniente después de la Batalla de Monterrey y luego quedó bajo el mando del general Winfield Scott para el asalto a la Ciudad de México. Participó en la Batalla de Churubusco y fue herido en el muslo mientras llevaba las banderas del regimiento en la Batalla de Chapultepec. Su herida fue tratada en la casa de una familia local y, cuando estuvo en condiciones de viajar, regresó a Missouri, donde se casó con Maria Louisa Garland el 8 de marzo de 1848. La pareja tendría diez hijos.
Durante la década de 1850, las tensiones entre el Norte y el Sur aumentaron por el tema de la esclavitud y los derechos de los estados. Longstreet no apoyaba la secesión y esperaba que las diferencias regionales se resolvieran, pero tras la Batalla de Fort Sumter en abril de 1861, cualquier solución pacífica era imposible. Criado por su tío para apoyar la supremacía de los derechos estatales y la lealtad al estado natal, Longstreet renunció a su comisión en el Ejército de los Estados Unidos en mayo de ese año y aceptó una comisión como teniente coronel en el ejército de los Estados Confederados de América.
En junio de 1861, Longstreet se reunió con el presidente confederado Jefferson Davis y fue nombrado general de brigada basándose en su historial de servicio durante la Guerra Mexicanamericana. Fue enviado a servir bajo el general de brigada P. G. T. Beauregard en Manassas Junction, Virginia. El cuartel general de Longstreet se hizo famoso por su animada vida social, que incluía juegos de cartas, bebida y música, pero entrenaba a su brigada sin descanso en preparación para la próxima batalla y era un estricto disciplinario.
Primeras batallas y ascenso militar
Su brigada entró en acción por primera vez en la Batalla de Blackburn’s Ford (18 de julio de 1861) cuando, junto con Jubal Early, Longstreet rechazó un avance bajo el general de brigada de la Unión Daniel Tyler. Las tácticas de Longstreet obligaron a Tyler a retirarse y convencieron al comandante general de la Unión, Irvin McDowell, de que un asalto frontal era insostenible y una maniobra de flanqueo sería más efectiva, preparando así el escenario para la Primera Batalla de Bull Run (Primera Manassas).
En la Primera Batalla de Bull Run, el cuartel general de Beauregard estaba en un estado de confusión y se enviaron órdenes a los comandantes de brigada que nunca se recibieron. Longstreet había recibido órdenes de esperar en posición pero nunca recibió la orden de moverse hacia el sur para apoyar al general Richard S. Ewell. En consecuencia, se perdió la mayor parte de la batalla. Cuando el Ejército de la Unión se retiró en desbandada, Longstreet comenzó a perseguir, pero esta acción fue cancelada por el general comandante Joseph E. Johnston, enfureciendo a Longstreet, como también a Stonewall Jackson. El fracaso de los confederados en perseguir a los soldados de la Unión que huían es famosamente criticado en Losing an Opportunity at Bull Run de E. P. Alexander.
Longstreet fue ascendido a general de división en octubre de 1861 y pasó tiempo con su familia en Richmond. En enero de 1862, un brote de escarlatina azotó la ciudad y cuatro de sus hijos murieron. Longstreet se volvió retraído después y, durante mucho tiempo, su cuartel general dejó de ser el animado centro social que había sido.
La campaña de la península y la Segunda Batalla de Bull Run
Durante la Campaña de la Península del general de la Unión George B. McClellan, Longstreet sirvió como comandante de división bajo Joseph E. Johnston, organizando una efectiva acción de retaguardia en la Batalla de Williamsburg (5 de mayo de 1862). Durante la Batalla de Seven Pines (31 de mayo al 1 de junio de 1862), Longstreet parece haber confundido sus órdenes y actuó deficientemente. Johnston fue herido durante la batalla y fue reemplazado primero por el general G. W. Smith y luego por Robert E. Lee. Lee amplió el mando de Longstreet y, durante las Batallas de los Siete Días (25 de junio al 1 de julio de 1862), comandó casi la mitad del ejército. Longstreet actuó bien, redimiéndose por sus errores en Seven Pines, y rechazó a las tropas de McClellan tras la victoria de la Unión en la Batalla de Malvern Hill (1 de julio de 1862).
En la Segunda Batalla de Bull Run (Segunda Manassas, 28-30 de agosto de 1862), Longstreet ignoró la orden de Lee de atacar tan pronto como llegara al campo el 29 de agosto, optando en cambio por desplegar adecuadamente a sus tropas y realizar su propio reconocimiento. El Ejército de la Unión, bajo el mando del general de división John Pope, desconocía los preparativos de Longstreet y centró su ataque en los hombres de Stonewall Jackson. En la tarde del 30 de agosto, Longstreet lanzó a sus tropas en un contraataque de 28,000 hombres, uno de los mayores asaltos de toda la guerra, que se estrelló contra el flanco izquierdo de la Unión, rompiendo las líneas y dispersando a las tropas. Al igual que en la Primera Batalla de Bull Run, el ejército de la Unión huyó en desbandada hacia Centreville y Washington D. C. Longstreet atribuyó la victoria a Lee, pero si hubiera seguido las órdenes de Lee el día 29, la batalla podría haber tomado otro rumbo.
Antietam y Fredericksburg: la consolidación de su reputación
Durante la Batalla de Antietam (17 de septiembre de 1862), Longstreet comandó el Ala Derecha del ejército de Lee y mantuvo la línea defensiva en el lado oeste del campo. Personalmente tripuló baterías de cañones junto con su estado mayor para detener un avance de la Unión y estabilizó la moral de las tropas mediante su compostura y mando deliberado. Cuando la batalla concluyó como un empate (aunque una victoria táctica de la Unión), Lee saludó a Longstreet llamándolo “mi viejo caballo de guerra” por primera vez, un epíteto por el que sería conocido durante el resto de la guerra, que significaba que Lee siempre podía depender de él. La actuación de Longstreet lo llevó a su ascenso a teniente general.
En la Batalla de Fredericksburg (11-15 de diciembre de 1862), Longstreet nuevamente hizo preparativos cuidadosos al desplegar a sus tropas, atrincherándolas detrás de un muro de piedra en la cima de Marye’s Heights. El Ejército de la Unión bajo el general Ambrose Burnside cargó contra la posición de Longstreet, que se mantuvo firme, infligiendo 1,000 bajas en menos de 30 minutos. El despliegue de Longstreet incluía posicionar a sus hombres de cuatro a cinco filas de profundidad detrás del muro para que los de atrás pudieran cargar armas y pasarlas al frente, permitiendo una ráfaga de fuego casi continua sobre las tropas de la Unión. Burnside se retiró el 15 de diciembre y Fredericksburg fue una contundente victoria confederada.
Gettysburg: el punto de inflexión
La Batalla de Gettysburg (1-3 de julio de 1863) es el enfrentamiento por el que Longstreet es más famoso. Para entonces, Lee y Longstreet habían formado una relación cercana, y Lee a menudo posicionaba su cuartel general cerca del de Longstreet para poder visitarlo y relajarse en el ambiente cordial que se fomentaba. Siendo así, parece extraño que Lee ignorara las sugerencias de Longstreet de desvincularse y elegir un mejor terreno para la batalla (en la noche del primer día) y de cancelar el asalto frontal conocido como la Carga de Pickett en el tercer día.
La Batalla de Gettysburg fue, esencialmente, un accidente. Ni la Unión ni la Confederación planearon librar allí la batalla más sangrienta de la Guerra Civil. La Unión tenía el terreno elevado, estaba fuertemente atrincherada, y habría tenido más sentido que Lee se desvinculara después del primer día y siguiera el consejo de Longstreet de buscar un terreno más favorable. Sin embargo, Lee rechazó famosamente estas sugerencias. Las tropas confederadas fueron rechazadas en el primer y segundo día, y en el tercero, creyendo que el centro de la Unión era débil, Lee ordenó a Longstreet orquestar un asalto frontal de 15,000 hombres enfocado en ese punto. Longstreet dijo: “General, he sido soldado toda mi vida y he estado en muchas batallas, pero nunca he ordenado a un grupo de hombres que cargara contra una posición como esta”. Lee insistió en que la carga tendría éxito, y Longstreet, sabiendo que fracasaría, dio la orden de proceder con un gesto de cabeza. La carga fracasó y Gettysburg fue una victoria decisiva de la Unión.
De Chickamauga a Appomattox
Después de Gettysburg, Longstreet solicitó el traslado al teatro occidental, sirviendo bajo Braxton Bragg. Durante la Batalla de Chickamauga (18-20 de septiembre de 1863), comandó el ala izquierda confederada, enfrentándose a su antiguo compañero de habitación en West Point, Rosecrans, y, al notar un hueco en las líneas de la Unión, envió una columna de asalto que destrozó el ala derecha de la Unión e hizo retroceder a las fuerzas de Rosecrans.
Longstreet no actuó tan bien durante la Campaña de Knoxville de noviembre de 1863 a abril de 1864, y en la primavera regresó al teatro oriental. Durante la Batalla de la Wilderness (6 de mayo de 1864), fue herido por fuego amigo en el cuello y el hombro derecho y pasó los siguientes cinco meses recuperándose. Regresó al servicio activo para la defensa de Richmond en el Sitio de Petersburg y, tras la caída de Richmond, se unió a Lee en la retirada y estuvo con él en la rendición en Appomattox Court House el 9 de abril de 1865, cuando volvió a ver a su viejo amigo Grant.
Tras el asesinato de Abraham Lincoln (14 de abril de 1865), Andrew Johnson se convirtió en presidente e insistió en acusar a los generales confederados, notablemente a Lee y Longstreet, por cargos de traición. Sin embargo, Grant intercedió y los procedimientos se abandonaron.
El defensor de los derechos civiles y el mito de la Causa Perdida
Longstreet y su familia se mudaron a Nueva Orleans, donde trabajó para una compañía de seguros y se hizo notorio entre sus antiguos colegas confederados por apoyar las políticas de la Reconstrucción y unirse al Partido Republicano, que era considerado el “partido de la guerra del Norte” por muchos sureños. También apoyó iniciativas para otorgar la ciudadanía y el derecho al voto a las personas negras y respaldó a Grant en las elecciones presidenciales de 1868. Aunque se convirtió en una figura popular en el Norte, los ataques contra él en el Sur comenzaron en 1872, dos años después de la muerte de Lee, cuando Jubal Early lo culpó de perder la guerra por no comprometer plenamente su mando en Gettysburg. El ataque de Early fue continuado por Pendleton al año siguiente, y cuando Longstreet lideró un cuerpo de milicia afroamericano contra supremacistas blancos en 1873 en Luisiana, su reputación sufrió aún más. El mito de la Causa Perdida estaba ganando terreno, y Longstreet se convirtió cada vez más en blanco de escritores que presentaban a Lee como el mejor general de la guerra y a Longstreet como la razón de la derrota sureña.
Longstreet se defendió, pero finalmente dejó Nueva Orleans por Gainesville, Georgia, y se convirtió en un popular orador en el Norte, llegando a servir bajo los presidentes William McKinley y Theodore Roosevelt. Su esposa Maria murió en Gainesville en 1889, y él se casó con Helen Dortch en 1897. Su salud comenzó a deteriorarse y murió de neumonía el 2 de enero de 1904 a la edad de 82 años. Helen Dortch Longstreet continuó la defensa de su esposo, pero para entonces el mito de la Causa Perdida era aceptado como historia.
Longstreet siguió siendo vilipendiado durante el siglo XX, y la visión negativa de él no comenzó a cambiar realmente hasta después de la publicación de la novela de Michael Shaara sobre Gettysburg, The Killer Angels (1974), y la película Gettysburg (1993), basada en ese libro, en la que Longstreet es interpretado por Tom Berenger. La reevaluación crítica de Longstreet ha continuado, desde General James Longstreet: The Confederacy’s Most Controversial Soldier (1993) de Wert hasta Longstreet: The Confederate General Who Defied the South (2023) de Elizabeth Varon. Hoy, James Longstreet es visto de manera mucho más favorable que hace incluso 50 años. Sus dudas sobre el mando de Lee en Gettysburg han sido reivindicadas por muchos historiadores, y sus habilidades como general y su valentía como defensor de los derechos civiles son ampliamente reconocidas.