Un hallazgo en una cueva de Sudáfrica está reescribiendo lo que creíamos saber sobre nuestros parientes extintos. Un equipo de científicos analizó proteínas antiguas conservadas en dientes de Homo naledi y encontró algo que desconcierta: entre los restos de al menos 20 individuos, no apareció ni un solo marcador biológico asociado al sexo masculino. El descubrimiento, que podría resolver un enigma de más de una década, sugiere que esta especie humana extinta habría creado un sitio de sepultura compuesto exclusivamente por mujeres hace más de 240,000 años.
El enigma de la cueva sudafricana
La historia comienza en el sistema de cuevas de Rising Star, en Sudáfrica, un laberinto subterráneo donde se han recuperado cientos de restos fósiles de Homo naledi, una especie de homínido de cerebro pequeño que vivió en la región hace cientos de miles de años. Desde los primeros hallazgos, los investigadores notaron algo extraño: la composición de los individuos depositados en la cámara parecía sesgada.
Durante años, la pregunta flotó sin respuesta contundente. ¿Por qué faltaban los machos? Las hipótesis iban desde un sesgo en la conservación de los fósiles hasta prácticas culturales difíciles de comprobar. Ahora, el análisis de proteínas antiguas ofrece una pista sólida que apunta hacia una explicación mucho más intrigante.
Proteínas dentales: una ventana al pasado
El equipo científico recurrió a una técnica que se ha perfeccionado en los últimos años: el análisis de proteínas preservadas en el esmalte dental. A diferencia del ADN, que se degrada con facilidad en climas cálidos, las proteínas pueden sobrevivir durante cientos de miles de años en condiciones adecuadas.
Al examinar los dientes de los individuos recuperados, los investigadores buscaron marcadores específicos ligados al cromosoma Y, presentes únicamente en machos. El resultado fue contundente: ninguno de los restos analizados mostró señales de proteínas exclusivamente masculinas.
- Al menos 20 individuos fueron analizados mediante proteínas dentales.
- Ningún marcador masculino apareció en las muestras.
- Más de 240,000 años de antigüedad estimada para los restos.
Estos datos refuerzan la idea de que el sitio no es producto del azar, sino de una práctica deliberada. Y si fue deliberado, las implicaciones son enormes.
¿Un entierro solo de mujeres?
La posibilidad de que una especie humana extinta, con un cerebro de aproximadamente un tercio del tamaño del nuestro, realizara rituales funerarios ya era controvertida. La hipótesis de que además separara a sus muertos por sexo lleva el debate a otro nivel.
Los investigadores han sido cautelosos. Señalan que la ausencia de marcadores masculinos no prueba por sí sola que se tratara de un cementerio exclusivo de mujeres, pero sí es una evidencia que encaja con esa interpretación. Podría tratarse de un lugar reservado para ciertos miembros del grupo, o de una práctica cultural que aún no comprendemos del todo.
Lo cierto es que el hallazgo obliga a replantear preguntas fundamentales sobre la cognición y la organización social de nuestros parientes evolutivos. ¿Tenían conciencia de la muerte? ¿Estructuraban sus rituales según el sexo? ¿Qué nos dice eso sobre la complejidad social en especies distintas a la nuestra?
Un debate científico que apenas comienza
La comunidad científica reaccionará con escepticismo, como corresponde. Los estudios sobre Homo naledi han generado controversia desde que se anunciaron los primeros hallazgos, y cada nueva interpretación es examinada con lupa. Sin embargo, el uso de proteínas antiguas representa una herramienta poderosa que complementa lo que el ADN no puede ofrecer en contextos tropicales o subtropicales.
Si los resultados se confirman con análisis independientes, estaríamos ante una de las evidencias más claras de comportamiento simbólico complejo en una especie humana no moderna. Y también ante un recordatorio de que la historia de la humanidad —y de sus parientes— está llena de capítulos que apenas empezamos a leer.
Lo que viene
El siguiente paso será ampliar el análisis a más individuos y a otros yacimientos. Comparar los patrones proteicos de distintas cámaras de la cueva podría revelar si la separación por sexo fue una práctica generalizada o un caso aislado. También será clave integrar estos datos con estudios sobre el comportamiento de primates y con la arqueología experimental.
Mientras tanto, la cueva de Rising Star sigue guardando secretos. Cada diente, cada fragmento de hueso, es una pieza de un rompecabezas que nos conecta con un pasado remoto y sorprendentemente complejo. Y quizá, con una pregunta que resuena hasta hoy: ¿qué lugar ocupaban las mujeres en las sociedades más antiguas de nuestros parientes extintos?