La ciencia está logrando avances sorprendentes en la restauración del habla para personas con parálisis. Gracias a implantes cerebrales y modelos de inteligencia artificial, pacientes como Casey Harrell, diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), han recuperado la capacidad de comunicarse. Este martes se conoció que un nuevo dispositivo totalmente implantable y inalámbrico ha sido probado con éxito en una mujer de 68 años con esclerosis lateral primaria, quien ya puede hablar con sus nietos por teléfono. El desarrollo, impulsado por empresas como Paradromics y consorcios académicos como BrainGate, promete transformar la vida de miles de personas en México y América Latina que padecen enfermedades neurodegenerativas.
Del cerebro a la voz: cómo funcionan los implantes
Los sistemas de interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) detectan las señales neuronales que se generan cuando una persona intenta hablar. Estas señales se decodifican mediante algoritmos de inteligencia artificial y se convierten en palabras habladas a través de un sintetizador de voz. El dispositivo de Paradromics, del tamaño de una moneda de diez centavos, se coloca sobre la corteza motora y contiene 421 sensores minúsculos que captan la actividad de las neuronas cercanas.
“El principio es hacer estos dispositivos lo más pequeños posible para interrumpir la menor cantidad de tejido y acercarlos a las células individuales que tienen la información que queremos registrar”, explica Matthew Willsey, neurocirujano e ingeniero biomédico de la Universidad de Michigan.
A diferencia de los primeros implantes, que requerían cables externos, el de Paradromics es completamente inalámbrico y cosméticamente invisible. Esto representa un salto cualitativo en la calidad de vida de los usuarios.
Resultados alentadores y retos pendientes
Hasta ahora, menos de diez personas en el mundo han recibido implantes para decodificar el habla, según Leigh Hochberg, director del consorcio BrainGate. Sin embargo, la cifra crecerá rápidamente. En el caso de Casey Harrell, su implante BrainGate 2 le permite seleccionar palabras en una pantalla mediante movimientos oculares o señales cerebrales, y luego reproducirlas con una voz digital. Aunque el proceso no es instantáneo, la precisión ha mejorado notablemente: en las pruebas más recientes, la decodificación directa de cerebro a voz alcanza un 95% de inteligibilidad.
El siguiente paso es eliminar la intermediación de la pantalla y lograr una conversación fluida y natural. “Ese es el santo grial”, afirma Harrell. Los científicos también trabajan en decodificar la prosodia (entonación, énfasis, ritmo) y las emociones, para que la voz sintética refleje la intención del usuario.
Más allá del habla: gestos y emociones
Un equipo de la Universidad de California en San Francisco, liderado por Samantha Brosler, ha logrado decodificar simultáneamente el habla y los gestos con un solo implante. En un estudio, los participantes pudieron decir “hola” mientras saludaban con la mano, o expresar duda con un movimiento de cabeza. Esta combinación de canales de comunicación añade expresividad y naturalidad.
“Los gestos y los movimientos corporales son un canal adicional que trabaja junto con el habla para agregar expresividad a lo que intentamos decir”, señala Brosler. El objetivo es restaurar no solo las palabras, sino también la riqueza de la comunicación no verbal.
El futuro cercano: conversaciones sin barreras
David Brandman, neurocirujano de UC Davis que implantó el dispositivo a Casey, visualiza un futuro a cinco o diez años en el que un paciente con ELA pueda recibir un implante inalámbrico e invisible que le permita comunicarse plenamente. “No tengo una cura, pero tengo un dispositivo que puede ayudar a comunicarse”, imagina decir a sus pacientes.
La convergencia de la neurociencia, la inteligencia artificial y la ingeniería biomédica está acelerando el desarrollo. Cada mes surgen nuevas herramientas que permiten avanzar más rápido. Empresas como Paradromics compiten con grupos académicos por llevar estas tecnologías al mercado.
Para México y Latinoamérica, donde las enfermedades neurodegenerativas como la ELA y la esclerosis múltiple afectan a miles de personas, estos avances representan una esperanza tangible. Aunque el acceso a estas tecnologías aún es limitado, la investigación global y la reducción de costos podrían democratizar su uso en la próxima década.
La voz humana es demasiado importante para perderla. Como dice Casey Harrell: “Es lo más importante que he perdido en esta enfermedad”. La ciencia está trabajando para devolverla.