La elección al Senado de Estados Unidos en Mississippi quedó marcada por un resultado histórico: Scott Colom, un abogado y exfiscal de distrito de 43 años, se impuso por un margen mínimo a la senadora republicana Cindy Hyde-Smith, de 67 años. Con poco más de 24 votos de diferencia sobre casi un millón de sufragios, Colom se convirtió en el primer afroamericano en ocupar un cargo estatal en Mississippi en 148 años. El resultado no solo rompe una larga sequía de representación, sino que simboliza el esfuerzo de generaciones que lucharon por los derechos civiles y el acceso al voto en uno de los estados más restrictivos del país.
Un conteo reñido y la tensión de los votos por affidavit
La mañana después de las elecciones intermedias, los trabajadores electorales veteranos se reunieron en la oficina de los comisionados electorales del condado de Harrison, en Gulfport, para supervisar el conteo de los votos por affidavit: aquellas boletas provisionales que se emiten cuando no se puede verificar la elegibilidad de un votante en las casillas. Junto a ellos, jóvenes de organizaciones como la ACLU, la NAACP de Mississippi, el Southern Poverty Law Center, Y’all Vote, Fair Fight, la Campaña de los Pobres de Mississippi, Mississippi Votes, la Mesa Redonda de Mujeres Negras de Mississippi y la Iniciativa de Mujeres Negras Rurales del Sur se desplegaron por todo el estado para observar el proceso.
El conteo se volvió crucial: Colom aventajaba a Hyde-Smith por solo 24 votos, y quedaban por procesar las boletas de ausencia y las provisionales. En el condado de Harrison, el más grande de Mississippi, se rechazaron 25 boletas por affidavit debido a que un trabajador electoral no las firmó como exige la ley, a pesar de que los votantes no tuvieron culpa alguna. Esta situación evidenció las fallas estructurales del sistema electoral estatal.
Una herencia de valentía: la abuela Thelma
Para muchos, el resultado resonó más allá de lo político. Una trabajadora electoral recibió un mensaje de una prima a la que no veía desde hacía más de 30 años: «Hazlo por Thelma». Thelma, la abuela de la autora, fue una figura clave en la lucha por los derechos civiles. En la Convención Nacional Demócrata de 1964 en Atlantic City, Thelma y su esposo Milton asistieron como delegados de Mississippi. Ese año, el Partido Demócrata por la Libertad de Mississippi (MFDP, por sus siglas en inglés), cofundado por Fannie Lou Hamer, exigió representación y el fin de la segregación en el partido.
Milton se negó a firmar el juramento de lealtad al partido y a su candidato, el presidente Lyndon B. Johnson, quien había firmado la Ley de Derechos Civiles de 1964. «Siéntate, Thelma», le dijo. «No me digas qué hacer, Milton», respondió ella. De los 68 delegados de Mississippi, casi todos se negaron a firmar; Thelma fue una de las pocas que lo hizo. Después recibió amenazas del Ku Klux Klan y vivió el resto de su vida en Newton, Mississippi, sin dejar de luchar por el derecho al voto.
Un sistema electoral hostil
Mississippi sigue siendo uno de los estados más difíciles para votar. No existe el voto anticipado y el voto en ausencia tiene restricciones complejas. En estas elecciones, el secretario de Estado Michael Watson destinó 50,000 dólares para usar datos de la agencia de informes crediticios Experian con el fin de «fortalecer la integridad electoral», pero el resultado fue contraproducente: casi 29,000 votantes fueron purgados sin notificación previa, lo que los obligó a emitir votos por affidavit. Esto generó largas filas, escasez de boletas y confusión sobre cómo «curar» los votos.
A pesar de estos obstáculos, el margen de Colom fue aumentando. Ganó en el condado de Forrest, nombrado en honor al fundador del KKK; en el condado de Jefferson Davis, llamado así por el presidente de la Confederación; y en el condado de Madison, poblado en gran parte por residentes blancos que huyeron de Jackson. Día tras día, mientras el mundo observaba, se palpaba un cambio inminente.
El significado de un triunfo histórico
Scott Colom no solo ganó una elección; abrió una puerta. Su victoria inspira a muchos a involucrarse: algunos asistentes al conteo preguntaron cómo ser trabajadores electorales, otros consideraron postularse para comisionados electorales, secretario de Estado, legisladores o gobernador. Las elecciones estatales son el próximo año y el impulso parece imparable.
Cuando la autora y su esposo se mudaron a Mississippi en 2015, asistieron a una reunión del Partido Demócrata donde eran los más jóvenes, con poco más de 50 años. Salieron preocupados por el futuro del estado. Pero estas semanas, votantes y voluntarios comprometidos han visto el proceso de primera mano y ahora vislumbran caminos hacia el éxito electoral y el cambio.
La victoria de Colom es un recordatorio de que el cambio duradero ocurre cuando las personas perseveran. Como dijo su amiga Martha Bergmark, fundadora del Centro de Justicia de Mississippi: «Las cosas no pueden pasar, no pueden pasar, no pueden pasar… y de repente suceden… solo porque la gente se mantuvo firme». La abuela Thelma enseñó que la valentía significa mantener las convicciones incluso cuando los más cercanos se oponen. Ese legado de coraje es una herencia que vale la pena llevar adelante.