Durante décadas, la historia que los satélites contaban sobre los manglares era una crónica de pérdida. Desde que en la década de 1970 se lanzó el primer satélite Landsat, los científicos empezaron a cartografiar estos bosques costeros y lo que encontraron fue una disminución constante. Ahora, una investigación publicada en Science sugiere que la marea ha cambiado: un repunte global comenzó alrededor de 2010, impulsado por la expansión de los manglares en Asia, Australia y Sudamérica.
De la pérdida a la recuperación: lo que revelan los satélites
El equipo de investigadores analizó imágenes Landsat recopiladas entre 1984 y 2023, buscando señales de cambios en la extensión y la densidad del dosel de los manglares. Los resultados dibujan dos etapas claras:
- Entre 1984 y 2010 se registró una pérdida de casi 3,000 kilómetros cuadrados (1,200 millas cuadradas) de manglares.
- Después de 2010, se produjo un aumento inesperado de casi 2,000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas).
Además, muchos de los manglares actuales tienen doseles más densos y cerrados que en 2010, una señal de bosques más sanos y menos degradados, particularmente en Sudamérica.
La voz de los expertos: un mapa sin precedentes
«Otros grupos de investigación han cartografiado y analizado cambios a largo plazo en regiones seleccionadas, pero estos son los primeros mapas globales de manglares que cubren un periodo tan extenso», explicó Zhen Zhang, científico ambiental de la Universidad de Tulane.
Zhang añadió que «aproximadamente dos tercios de la expansión se debieron a que los manglares colonizaron nuevas áreas, y el otro tercio a la restauración y el recrecimiento en zonas degradadas».
El caso de Birmania: un giro ejemplar
Uno de los cambios más notables ocurrió en el sudeste asiático, especialmente en Birmania (Myanmar). El país perdió manglares rápidamente en las décadas de 1980 y 1990 debido a la expansión de la agricultura, la acuicultura y la recolección de leña en las zonas costeras. Sin embargo, la tendencia se invirtió alrededor de 2010, cuando la superficie de manglares comenzó a expandirse en muchos lugares.
Los autores atribuyen este cambio a varios factores: una mayor conciencia y esfuerzos de restauración tras el devastador tsunami del océano Índico en 2004, protecciones legales más estrictas para los bosques y altas tasas de sedimentación que abrieron nuevas marismas para la colonización.
Las imágenes satelitales de la región de Palaw, en el distrito de Myeik, muestran tanto la regeneración significativa de bosques degradados como la expansión de árboles hacia nuevas áreas desde 2010. En esta zona, gran parte de la regeneración parece ocurrir en arrozales abandonados (marrón) al sur de la aldea de Kyauktaung. Mientras tanto, los habitantes de la cercana isla de Pyin Bukyi han experimentado con proyectos de conservación y plantación de árboles para apoyar a los manglares.
A pesar de las ganancias, la deforestación sigue siendo un desafío común en Birmania, que perdió el 28.6 por ciento de su superficie de manglares entre las décadas de 1980 y 2010. Desde entonces, la superficie de manglares del país ha crecido alrededor de un 10 por ciento.
Pequeños gigantes ecológicos
Los manglares son árboles relativamente pequeños —con una altura promedio de unos 13 metros (43 pies)—, pero poderosos desde una perspectiva ecológica. Sus ecosistemas almacenan hasta cuatro veces más carbono que los bosques tropicales del interior, que son más altos. Además, desempeñan un papel importante en la protección de las comunidades costeras contra la erosión y las mareas de tormenta, y sus distintivas raíces en forma de zancos proporcionan hábitat y criaderos vitales para peces, camarones, cangrejos y otras formas de vida marina.
En varias zonas, como alrededor de la desembocadura del río Amazonas y en el norte de Australia, la deposición extensiva de sedimentos ha creado nuevas marismas que los manglares han colonizado con éxito, contribuyendo a aumentos constantes en cada una de estas regiones desde la década de 1990.
En los bordes norte y sur de su distribución, incluido el sudeste de Estados Unidos, el calentamiento de las temperaturas y la reducción de las heladas también han permitido que los manglares avancen hacia áreas que antes eran demasiado frías, explicó Zhang.
Donde las pérdidas superan las ganancias
No todo son buenas noticias. Hay áreas donde las pérdidas han superado las ganancias. Las pérdidas sustanciales de manglares en el delta del Níger, por ejemplo, han reducido la superficie total de manglares en África Occidental y Central desde 2010. Mientras tanto, América del Norte y el sur de África han visto una degradación generalizada después de que los ciclones tropicales devastaran amplias franjas de manglares.
«Los éxitos globales que hemos visto con los manglares durante la última década no deben verse como un motivo de complacencia», advirtió Zhang. «Esto subraya que la conservación y la desaceleración de la deforestación pueden generar impactos positivos enormes cuando se combinan con la expansión natural y la regeneración».
Las imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA fueron creadas por Michala Garrison, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. La historia original es de Adam Voiland.