Joseph II: el déspota ilustrado que transformó Europa

Joseph II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, es una de las figuras más fascinantes del siglo XVIII. Hijo de la emperatriz María Teresa y de Francisco I, nació en 1741 y desde temprano mostró un carácter independiente y reformista. Su gobierno encarna el concepto de despotismo ilustrado, una forma de gobierno que buscaba modernizar y secularizar el imperio sin renunciar al poder absoluto. En este artículo exploramos su vida, sus reformas y su impacto en la Europa central.

Los primeros años y la formación de un reformista

Joseph II fue el mayor de dieciséis hijos. Su educación estuvo cuidadosamente supervisada por su madre, pero pronto desarrolló opiniones propias sobre diversos temas. En 1760 se casó con Isabel de Parma, nieta de Luis XV de Francia, consolidando la alianza entre los Habsburgo y los Borbones. El matrimonio fue breve: Isabel murió en 1763. Aunque reacio a contraer nuevas nupcias, en 1765 se casó con su prima segunda, María Josefa de Baviera, hija de Carlos VII. Esta unión fue infeliz y María Josefa falleció en 1767 de viruela. Tras enviudar por segunda vez, Joseph nunca volvió a casarse y tuvo relaciones con prostitutas vienesas. De su primer matrimonio tuvo dos hijas, María Teresa y María Cristina, esta última fallecida al nacer.

Su vida personal lo volvió impaciente con su madre, ya que no tenía una familia propia que lo distrajera. También mantuvo una relación compleja con su hermana menor, María Antonieta, aunque fue franco con ella y con su esposo, Luis XVI. Se sabe que en 1777 intervino para que el matrimonio se consumara, lo que llevó al nacimiento del primer hijo en 1778. Joseph también criticó el estilo de vida de María Antonieta, especialmente su afición al juego y su vida social, advirtiéndole que alienaría al público francés y dañaría a la monarquía.

La sucesión y la co-regencia con María Teresa

El siglo XVIII fue clave para los Habsburgo. Carlos VI, al no tener herederos varones, promulgó la Pragmática Sanción de 1713 para permitir que su hija María Teresa heredara los territorios. Esto desató la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-1748). María Teresa no cedió el control a su esposo Francisco Esteban ni a su hijo Joseph, y mantuvo una autoridad considerable. Lo que más la irritaba no era su esposo ni sus consejeros, sino Joseph II. A diferencia de Francisco I, Joseph era inteligente, perceptivo y defensor de ideas audaces, pero también dominante, persistente, impaciente y burlón con quienes no estaban de acuerdo. Quería implementar políticas rápidamente, mientras que su madre prefería la moderación y el compromiso.

Tras la muerte de Francisco I en 1765, María Teresa declaró a Joseph co-regente, pero retuvo la última palabra en todos los asuntos excepto en los germanos y militares. Esto generó fricciones constantes. Ella cedía en temas menores como el protocolo de la corte, pero no en políticas importantes. Para canalizar su frustración, Joseph viajó por todo el reino bajo el seudónimo de “Conde Falkenstein” para conocer cómo vivía la gente común. Mostró simpatía por sus súbditos y los campesinos. Aunque María Teresa se alegraba de sus ausencias, él regresaba con más influencia y conocimiento para desafiarla. Sus choques llevaron a la emperatriz a considerar la abdicación y a Joseph a pensar en el exilio.

Política exterior: expansión y conflictos

Al igual que en la política interna, Joseph discrepaba con su madre en asuntos exteriores. Aunque ambos temían a Federico el Grande y a un posible ataque pruso-turco, Joseph buscaba la expansión territorial. Desde los sitios de Viena en los siglos XVI y XVII, los otomanos eran vistos como una amenaza, pero su poderío militar había declinado. María Teresa aseguró las fronteras occidentales y meridionales fortaleciendo la alianza con Francia, sellada con el matrimonio de María Antonieta con el futuro Luis XVI en 1770. Por ello, la co-regencia se centró en el norte y el este.

En 1767, la interferencia rusa en Polonia provocó una guerra civil, y un año después el Imperio otomano declaró la guerra a Polonia. María Teresa firmó un acuerdo con los otomanos en 1771 para limitar las ganancias territoriales rusas. Rusia aceptó la propuesta prusiana de compensar sus expectativas a costa de Polonia. Para contrarrestar, Austria y Prusia también recibirían territorios. En 1772, durante la Primera Partición de Polonia, los Habsburgo adquirieron Galicia, con 2.6 millones de habitantes. Además, Joseph anexó Bucovina en 1775, territorio estratégico que mejoró la comunicación entre Hungría y Galicia. Así, junto con la emperatriz, Joseph logró un equilibrio de poder con otomanos y rusos, pero también quería fortalecer el poder Habsburgo frente a Prusia en Alemania. Para ello puso sus ojos en Baviera. Sin embargo, cometió errores militares y María Teresa, ansiosa por terminar la Guerra de Sucesión Baviera, concluyó la paz sin consultarlo. En el Tratado de Teschen (13 de mayo de 1779), renunció a toda Baviera. Joseph se sintió humillado, pero con la muerte de su madre 18 meses después, se convirtió en único gobernante del imperio, que incluía Austria, Bohemia, Moravia, Silesia, Hungría, los Países Bajos austriacos, los ducados italianos de Milán y Mantua, y Galicia y Bucovina.

Las reformas ilustradas de Joseph II

En sus diez años de reinado, Joseph II emitió casi 700 edictos por año, reflejando su frustración contenida durante la co-regencia. Sus políticas abordaron temas que María Teresa dejó sin resolver y reflejaron sus ideales ilustrados y utilitaristas: el gobierno debía buscar la felicidad y el bienestar del mayor número de personas. Entre sus reformas destacan:

• Relajó las restricciones a la libertad de expresión y redujo la censura literaria.
• Amplió las oportunidades educativas y vocacionales para los judíos, eliminando restricciones humillantes como el uso de vestimenta distintiva, la obligación de permanecer en casa los domingos por la mañana o el pago de un impuesto judío.
• El Edicto de Tolerancia permitió el culto privado a protestantes y ortodoxos, y les autorizó construir iglesias y escuelas, comprar y vender tierras, asistir a la universidad, unirse a gremios y entrar al servicio civil.
• La legislación campesina más importante abolió la servidumbre en las tierras bohemias y otorgó a los campesinos el derecho a abandonar el señorío, comprar y vender tierras, casarse y aprender un nuevo oficio.

Joseph otorgó más libertades literarias y religiosas que cualquier otro lugar de Europa. Su enfoque descendente y su agresividad empujaron los límites del consenso entre la dinastía y las élites. Sus políticas, conocidas como josefinismo, irritaron a la nobleza. Muchos lo vieron como una amenaza a sus tradiciones y autonomía. Sus edictos de libertad religiosa le valieron el apodo de “emperador de los judíos”. Sus intentos de imponer el alemán lo hicieron impopular entre la nobleza húngara. El descontento estalló en revueltas y manifestaciones, y Joseph tuvo que retirar o modificar muchas reformas. A pesar de los contratiempos, el josefinismo fue un paso inevitable en la construcción del Estado y la modernización continuó con sus sucesores durante el largo siglo XIX.

Los últimos años y el legado

En 1787, el Imperio otomano declaró la guerra a Rusia, aliada de los Habsburgo. Aunque la alianza rusa era importante, Joseph no buscaba ganancias territoriales, pero el ataque lo obligó a entrar en guerra en los Balcanes. A pesar de una resistencia formidable, los otomanos invadieron el Banato y Joseph asumió el mando del ejército. Esperaba ganar el epíteto “el Grande”, pero la aventura militar solo debilitó su salud y tuvo que regresar a Viena. El ejército Habsburgo quedó atrapado en los Balcanes y Joseph tuvo que depender de Hungría para tropas.

Mientras tanto, Federico Guillermo II de Prusia concluyó una alianza ofensiva con los otomanos y avivó disturbios en Hungría. Los nobles húngaros pronto pidieron destronar a los Habsburgo. Al mismo tiempo, surgían problemas en los Países Bajos austriacos. Joseph no comprendía por qué sus súbditos se oponían a él, pensaba que todas sus reformas eran para su bien. Para limitar las críticas, impuso censura y dio amplia libertad a un jefe de policía secreta, el conde Pergen, que espiaba a los súbditos y le informaba sobre el estado de ánimo público. Finalmente, el precio de la guerra con los otomanos fue la revocación de todas sus reformas excepto las de tolerancia religiosa y abolición de la servidumbre.

En 1789 estalló la Revolución Francesa. Además de las burlas por sus hábitos de juego y socialización, los rumores de que María Antonieta desviaba fondos a Viena para apoyar las campañas de su hermano alimentaron el odio público hacia ella. Joseph poco pudo hacer para ayudarla en medio de la crisis y no vivió para ver la fase más radical que terminaría con el juicio y ejecución de María Antonieta. En enero de 1790, su salud se deterioró rápidamente. Tras varios años vomitando sangre, murió de tuberculosis en febrero de 1790. Había compuesto un epitafio para su ataúd: “Aquí yace Joseph, que fracasó en todo lo que emprendió”. Obviamente, estaba frustrado porque muchas de sus ambiciosas políticas tuvieron que ser revocadas hacia el final. Sin embargo, Joseph II sentó el precedente de un gobierno benevolente que actúa por el bienestar del pueblo y desarrolló políticas destinadas a aumentar la libertad y el bienestar humanos. Aunque adoptó un enfoque paternalista y despótico con una burocracia que imponía la voluntad del gobernante, es justo decir que, en gran medida, las políticas buscaban el bien de los súbditos. Así, el legado de Joseph II fue fundamental para moldear la Europa central moderna, y vivió en la forma de la Ilustración austriaca que prosperó bajo su sucesor, su astuto y sensato hermano Leopoldo II.