Andrew H. Foote y la batalla de Fort Henry: carta de victoria
En la historia naval de Estados Unidos, la batalla de Fort Henry ocupa un lugar especial por ser el primer enfrentamiento en el que se desplegaron los ironclads, buques blindados que cambiarían para siempre la guerra en el mar. Detrás de esa victoria estuvo el comodoro Andrew Hull Foote, un marino de carrera que, en medio de una tragedia personal, comandó la flota unionista en el río Tennessee y escribió una carta a su esposa describiendo la acción. Esa misiva se ha convertido en una fuente primaria fundamental para entender aquel febrero de 1862.
Andrew H. Foote: de estudiante reacio a héroe naval
Andrew Hull Foote nació en New Haven, Connecticut, en 1806. Su padre, el senador Samuel A. Foote, decepcionado por el bajo rendimiento académico de su hijo, lo envió a la Academia Militar de West Point con la esperanza de inculcarle disciplina. Sin embargo, Foote no mostró más interés por los estudios allí que en la escuela y abandonó en 1822 para alistarse como guardiamarina en la Armada de Estados Unidos.
Entre 1822 y 1858, Foote viajó por el mundo sirviendo en barcos en el Caribe, el Mediterráneo y el Pacífico, y comandando embarcaciones frente a las costas de India y China. Ascendió de manera constante: teniente en 1830, comandante en 1856, capitán en 1861, y oficial de bandera y luego contralmirante en 1862.
Como teniente, organizó un capítulo de la Sociedad de Temperancia a bordo, lo que eventualmente puso fin a la práctica de suministrar alcohol en forma de grog a la marinería. Tras su servicio frente a la costa de África (1849-1851), donde combatió el tráfico de esclavos, se convirtió en un abolicionista ferviente y publicó en 1854 Africa and the American Flag, obra sobre las culturas africanas y las políticas estadounidenses respecto a la esclavitud. Este trabajo le valió notoriedad como orador en el circuito abolicionista.
El estallido de la Guerra Civil y el mando en el oeste
Cuando estalló la Guerra Civil estadounidense con la batalla de Fort Sumter en abril de 1861, Foote era el oficial ejecutivo del Astillero Naval de Brooklyn en Nueva York. Fue ascendido a capitán y asignado al teatro de operaciones occidental, donde serviría durante todo 1862.
Foote se casó dos veces. Su primera esposa, Caroline Flagg, falleció en 1838. En 1842 contrajo matrimonio con Caroline Augusta Street. En 1862, la pareja perdió a tres hijos, de entre siete y trece años, en un lapso de siete meses. La fama de Foote hoy se sustenta en tres batallas en el oeste durante uno de los momentos más difíciles de su vida.
La batalla de Fort Henry: una victoria totalmente suya
La batalla de Fort Henry fue una empresa conjunta, propuesta por Ulysses S. Grant, entre el Ejército y la Armada de Estados Unidos contra la posición confederada de Fort Henry en el río Tennessee. Los subordinados de Grant eran los generales John A. McClernand y Charles F. Smith. McClernand fue enviado contra Fort Henry mientras que Smith debía tomar la posición confederada al otro lado del río, Fort Heiman. Grant permaneció en la retaguardia con las reservas.
Debido al mal tiempo, caminos en mal estado, escaramuzas con los confederados y otros retrasos, McClernand llegó a Fort Henry después de que la batalla había terminado. Smith encontró Fort Heiman abandonado. Grant no llegó al sitio hasta las 3:00 de la tarde. La victoria en Fort Henry, por lo tanto, fue enteramente de Foote.
El general Lloyd Tilghman era el comandante confederado de Fort Henry, quien subió a bordo del buque insignia de Foote, el Cincinnati, para rendirse. William D. Porter era el comandante unionista del ironclad Essex, cuya caldera fue alcanzada por un disparo desde Fort Henry, escaldándolo y hiriendo o matando a muchos de la tripulación. El Essex quedó inutilizado durante la batalla, y los otros tres ironclads resultaron dañados, pero ninguno se hundió.
La batalla de Fort Henry demostró que los ironclads podían reducir una fortificación sin apoyo de infantería terrestre, ya que las fuerzas de Grant llegaron al sitio después de que Tilghman ya se había rendido a Foote.
La carta a Caroline: testimonio de un día de triunfo
Tras ganar la batalla, Foote escribió una carta a su esposa, Caroline Augusta Foote (de soltera Street), describiendo la acción. Esta carta se ha convertido en una fuente primaria significativa sobre la batalla de Fort Henry y el mando de Foote en la victoria de los ironclads en el río Tennessee en febrero de 1862.
El día después de la batalla, en la mañana del 7 de febrero de 1862, Foote y sus ironclads navegaron hacia Cairo, Illinois, haciendo sonar sus silbatos y ondeando las banderas confederadas tomadas de Fort Henry al revés. Fue recibido con entusiasmo como un héroe de guerra.
Legado y últimos años
Después de Fort Henry, Foote participó en otros dos enfrentamientos en el teatro occidental, asegurando una dura victoria en Island Number Ten en el Misisipi. No había duda de que las contribuciones de Foote a la causa de la Unión continuarían, pero falleció de la enfermedad de Bright (enfermedad renal) el 26 de junio de 1863 en el Hotel Astor en la ciudad de Nueva York.
Caroline Augusta Foote murió dos meses después, el 27 de agosto de 1863, en la casa de su padre en New Haven, Connecticut, por causas desconocidas (o al menos no registradas). Foote y su esposa están enterrados uno al lado del otro en el cementerio Grove Street en New Haven, Connecticut.
La figura de Andrew H. Foote es un recordatorio de cómo la tecnología naval transformó la guerra y de cómo, en medio de pérdidas personales devastadoras, un hombre dejó un testimonio escrito que hoy nos permite comprender mejor un momento crucial de la historia estadounidense.
