Steve Winter: el fotógrafo que cambió la conservación de los grandes felinos
En el mundo del fotoperiodismo de vida silvestre, pocos nombres resuenan con la fuerza de Steve Winter. Durante décadas, este colaborador de National Geographic ha recorrido el planeta capturando imágenes extraordinarias de grandes felinos, desde jaguares en el Pantanal brasileño hasta leopardos de las nieves en el Himalaya. Sin embargo, su camino hacia la maestría no fue convencional: no fotografió profesionalmente a un animal hasta los 34 años.
En una entrevista exclusiva con Live Science, realizada antes del lanzamiento de Big Cats —una retrospectiva de su trabajo y el de su esposa, la periodista ambiental Sharon Guynup—, Winter compartió los momentos clave de su carrera, los desafíos de la conservación y su esperanza en el futuro de estos depredadores.
El puma que conquistó Hollywood
Para Winter, hay una imagen que destaca sobre todas las demás: la del puma P-22, también conocido como el puma de Hollywood, bajo el icónico letrero de Hollywood. Esa fotografía no solo se convirtió en un símbolo de la vida silvestre urbana, sino que también inspiró la creación del paso de vida silvestre más grande del mundo sobre la autopista 101 en California.
“Esa imagen cambió muchas cosas en Los Ángeles”, relata Winter. “Nunca había visto a una ciudad transformarse en su amor por el hecho de tener un puma en un parque dentro de la ciudad. La gente empezó a pensar: ‘Oye, tal vez deberíamos conectar estas áreas donde viven estos animales'”.
El paso de vida silvestre Wallis Annenberg, que cruza los 10 carriles de la autopista 101, está programado para abrir el 2 de diciembre. Para Winter, esto representa un logro monumental: “Pensar en eso es bastante asombroso. Ahora mismo, P-22 y el puma de Hollywood son mi imagen de cabecera”.
¿Cómo se logró la fotografía?
Winter cuenta que la idea surgió durante una reunión con científicos que estudiaban a los pumas en Griffith Park, el parque urbano más grande de Estados Unidos. Le preguntó al biólogo Jeff Sikich si había senderos donde los pumas caminaran y se pudieran ver las luces de Los Ángeles de fondo. La respuesta fue negativa, pero Winter insistió: “Lo que realmente contaría la historia de la vida silvestre urbana sería tener un puma bajo el letrero de Hollywood”.
Ocho meses después, recibió un mensaje de texto: habían detectado a P-22. Gracias a las cámaras trampa, Winter pudo capturar la imagen sin necesidad de estar presente. “Con las cámaras trampa, no necesitas sentarte a esperar. Aprendí eso desde el principio”, comenta.
Una carrera marcada por el activismo
Junto a Sharon Guynup, Winter ha logrado cambios legislativos significativos en Estados Unidos en torno a los grandes felinos. Su investigación sobre el Templo del Tigre en Bangkok reveló las atrocidades cometidas allí, lo que llevó a su cierre. Además, su trabajo ayudó a promulgar la Ley de Seguridad Pública de los Grandes Felinos, firmada por el presidente Biden en diciembre de 2022.
Winter recuerda su primera visita al Templo del Tigre: “Lo primero que vi fue un cartel enorme que decía ‘conservación’. Era un monasterio budista. Pero algo no cuadraba. Decían que siempre tenían 150 tigres, pero podías acariciar a los cachorros para selfies de Instagram o alimentarlos con biberón los 365 días del año. Si estás criando tigres, ¿qué vas a tener? Más tigres. Algo estaba pasando con ellos, porque la tasa de mortalidad no superaría a la de natalidad cuando estás criando cachorros a toda velocidad”.
La investigación de Guynup y Winter condujo a una redada del gobierno tailandés en 2016, donde encontraron tigres colgados en ganchos de carne y cachorros en frascos. El templo fue cerrado al público.
El tráfico ilegal en Estados Unidos
Tras exponer la situación en Tailandia, la pareja investigó el tráfico de tigres en Estados Unidos. “Siempre habíamos oído que hay más tigres en Estados Unidos que en estado salvaje”, dice Winter. “La gente decía: ‘¿De qué hablas? No tenemos tigres aquí’. Pero encontramos muchos zoológicos de carretera con criaderos acelerados de cachorros, donde podías pagar por verlos o tomar selfies”.
Su artículo de 30 páginas en National Geographic fue distribuido a cada miembro del Congreso, lo que contribuyó a la aprobación de la Ley de Seguridad Pública de los Grandes Felinos, que prohibió estas prácticas.
La evolución de la conservación
Winter ha sido testigo de cambios profundos en el campo de la conservación. Destaca el concepto de conectividad, impulsado por el zoólogo Alan Rabinowitz, quien identificó corredores naturales para los jaguares en América Central y del Sur. “Es como si los animales estuvieran en prisión porque no pueden cruzar estas grandes autopistas”, explica Winter. “La idea es encontrar sus rutas migratorias y construir pasos elevados o subterráneos”.
El biólogo George Schaller, amigo de Winter, fue pionero en esta nueva ciencia de la conservación. “Qué vida hemos tenido, y seguimos teniendo. Todavía trabajamos en la conectividad”, añade.
Esperanza para los pumas de Los Ángeles
Winter se muestra optimista sobre el futuro de los pumas en Los Ángeles. “Definitivamente. Los que viven en el Área de Recreación Nacional de Santa Mónica podrán cruzar la 101 y llegar hasta San José. Podrían incluso acercarse a San Francisco, lo cual es increíble de pensar. Es un área metropolitana enorme, pero hay mucha tierra en medio y pueden cruzar de forma segura”.
La fascinación por los grandes felinos
¿Qué llevó a Winter a especializarse en grandes felinos? “Son tan carismáticos y, para mí, místicos. Son una especie paraguas: si salvas al depredador más grande, que suele ser un gran felino en cualquier paisaje, salvas todo lo que está debajo”.
Winter confiesa que se enamoró de estos animales, a pesar de las dificultades para fotografiarlos. “National Geographic nunca había hecho una historia sobre jaguares. Descubrí rápidamente por qué: no se dejan ver. Son muy inteligentes y evitan las cámaras trampa”.
El único gran felino que le faltó fotografiar fue el tigre de Amur o siberiano. Cuando estaba listo para hacerlo, una epidemia de moquillo canino mató al 60% de la población estudiada. Sin embargo, la población se recuperó gracias a la protección. “No llegaré a fotografiar tigres de Amur. La razón es que hay locales trabajando en ello y hacen un trabajo increíble”.
Para Winter, el impacto de sus historias y el cambio que han generado es lo que realmente le enorgullece. Su libro Big Cats, publicado por National Geographic Books en 2026, es un testimonio de esa dedicación.
