La vida sexual secreta de los piratas más infames de China
En los mares tropicales del sur de la China imperial del siglo XIX, una de las organizaciones piratas más dominantes de la historia surcaba las aguas. La Confederación de Piratas de Guangdong llegó a operar con cientos de embarcaciones y decenas de miles de personas, mientras la dinastía Qing, en su apogeo previo a la Guerra del Opio, gobernaba un vasto imperio. Sin embargo, la policía de la extensa y fragmentada costa de Guangdong era una tarea difícil, lo que permitió que esta confederación organizara un sistema de piratería altamente complejo y ordenado.
Aunque el mundo de estos piratas se asocia típicamente con la violencia y la agresión, aterrorizando a las comunidades costeras y saqueando sus riquezas, hay un aspecto de la vida dentro de estas flotas criminales que resulta inesperado. La historiadora Dian Murray, autora de Pirates of the South China Coast, 1790-1810, al estudiar los registros oficiales de piratas capturados, encontró un patrón sorprendente. En el podcast HistoryExtra, Murray relató que examinó alrededor de 89 casos de piratas aprehendidos en el Mar de China Meridional. “En unos 54 de ellos, se mencionaba la sodomía o relaciones homosexuales. Encontré que fue un fenómeno muy extendido durante mi investigación”, afirma.
En otras palabras, en la mayoría de los casos donde los piratas de la confederación fueron capturados y procesados, se mencionaba la homosexualidad entre sus transgresiones. ¿Eran las relaciones románticas y sexuales entre hombres algo común a bordo de los barcos piratas chinos? ¿Fueron estos encuentros consensuados? ¿Reflejaban el entorno abrumadoramente masculino de los barcos que pasaban largos periodos en el mar? ¿O el sexo se utilizaba para expresar jerarquía, dominación o iniciación dentro de las tripulaciones?
Los registros estudiados por Murray no ofrecen una respuesta clara. De hecho, Murray subraya que “no lo sabemos”. Pero estos documentos abren sin duda una ventana fascinante al sexo y la intimidad en una sociedad marítima muy diferente a la nuestra, y plantean un problema más amplio para los historiadores que intentan comprender la homosexualidad en el pasado.
El auge de la piratería en Guangdong
La piratería había existido durante mucho tiempo a lo largo de la costa sur de China, pero alrededor del cambio de siglo XIX se expandió dramáticamente. Una de las figuras más importantes en esta transformación fue Zheng Yi, un líder pirata que ayudó a unir a las flotas piratas rivales en una confederación mucho más grande a principios del siglo XIX. Zheng Yi facilitó acuerdos entre las principales flotas, que a menudo se distinguían por banderas de colores. La coalición resultante permitió que comandantes antes rivales cooperaran y coordinaran operaciones sin renunciar por completo a su independencia.
Su esposa, Zheng Yi Sao, se volvería aún más famosa. Tras la muerte de Zheng Yi en 1807, ella desempeñó un papel central en el mantenimiento de la confederación, trabajando estrechamente con otro comandante pirata, Zhang Bao. Así, la vida en este mundo era abrumadoramente masculina, pero no exclusivamente. “Había disposiciones sobre las familias a bordo de los barcos, y se permitía a ciertas mujeres”, explica Murray. “Si se capturaba a mujeres para pedir rescate, algunas podían ser compradas por los piratas, o podían vivir con ellos a bordo”, dice.
La forma exacta en que estos arreglos funcionaban en la práctica es mucho más difícil de establecer. Los códigos piratas y los relatos oficiales pueden decir a los historiadores lo que se suponía que debía suceder, o lo que las autoridades afirmaban que había sucedido, sin revelar necesariamente las realidades de las vidas individuales. Sin embargo, lo que está claro es que las mujeres estaban presentes al menos en algunos barcos piratas, y en el caso de Zheng Yi Sao, tenían un poder significativo. Esto hace que la evidencia de la homosexualidad frecuente sea más complicada que una historia en la que los hombres formaban relaciones sexuales cuando no había mujeres disponibles.
Una relación clave en el corazón de la confederación
Una relación homosexual particularmente importante tuvo lugar dentro de la compleja familia en el centro de la confederación pirata. Zhang Bao se convirtió en una de las figuras más poderosas del mundo pirata del Mar de China Meridional. Había sido capturado por piratas cuando era joven y finalmente fue incorporado a la familia de Zheng Yi y Zheng Yi Sao. “Cuando Zhang Bao fue acogido en la familia y adoptado, también tuvo una relación homosexual con Zheng Yi”, dice Murray.
Tras la muerte de Zheng Yi, Zheng Yi Sao formó una sociedad con Zhang Bao. En parte, esto fue políticamente conveniente: Zheng Yi Sao poseía autoridad, experiencia y conexiones dentro de la confederación, mientras que Zhang Bao contaba con la lealtad de un gran número de hombres de armas. Su asociación ayudó a evitar que la organización se fragmentara después de la muerte de Zheng Yi. Pero también fue personal. Tuvieron un hijo juntos y finalmente se casaron, mientras Zhang Bao asumía una posición cada vez más prominente en la confederación pirata. Como describe Murray, es una transición increíble: “Zheng Yi Sao, finalmente, tras la muerte de su esposo, asumió la relación y tuvo un hijo y estuvo asociada con Zhang Bao por el resto de su vida”.
La estructura familiar resultante podría parecer inusual a los ojos modernos. Pero aplicar retrospectivamente categorías modernas de manera demasiado rígida puede oscurecer en lugar de aclarar lo que estaba sucediendo. Un pirata en la China de principios del siglo XIX que tuviera relaciones sexuales tanto con hombres como con mujeres no nos dice necesariamente cómo entendía su propia sexualidad.
El desafío de interpretar la sexualidad en el pasado
La relación homosexual parece haber sido lo suficientemente común como para dejar una huella sorprendente en la evidencia legal sobreviviente, pero “¿qué significaba todo esto?”, pregunta Murray. “¿Significaba una relación amorosa en el mar, que no era algo raro? ¿O significaba algún tipo de impulso de poder por parte de un superior hacia un inferior? ¿Significaba una especie de iniciación?”, se pregunta. “No lo sabemos”, dice Murray.
Una referencia a la “sodomía” en un documento legal nos dice que se alegó o registró un acto. No nos dice automáticamente lo que los participantes sentían el uno por el otro, cuán consensuado fue su encuentro, o qué identidad, si alguna, atribuían a su comportamiento sexual. Este mismo desafío para comprender las sexualidades del pasado se presenta en otros lugares de la historia.
En partes del mundo griego clásico, las relaciones sexuales entre hombres podían existir dentro de marcos sociales reconocidos, a menudo moldeados por la edad y el estatus. Las categorías que gobernaban esas relaciones no eran equivalentes a las ideas modernas de homosexualidad. El Japón premoderno también tenía tradiciones bien documentadas de sexualidad masculina en entornos sociales particulares, incluso entre samuráis y dentro de las instituciones budistas. Nuevamente, estas relaciones existían dentro de sus propios sistemas culturales en lugar de mapear perfectamente las identidades utilizadas en el siglo XXI.
Ninguno de estos ejemplos aclara el complicado mundo sexual que operaba dentro del mundo abrumadoramente masculino de la piratería del Mar de China Meridional. Como un barco que se desliza entre la niebla y la bruma, estas relaciones están oscurecidas por la distancia y permanecen apenas fuera de la vista.
Dian Murray habló con Emily Briffett en el podcast HistoryExtra. Escucha la conversación completa.
