Saturno sorprende: científicos hallan un decágono en su polo sur
Durante décadas, el hexágono del polo norte de Saturno ha sido uno de los misterios más fascinantes del sistema solar. Ahora, gracias a nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble, un equipo internacional de astrónomos ha hecho un descubrimiento asombroso: una figura geométrica similar, pero con diez lados, se cierne sobre el polo sur del planeta anillado.
Este decágono, una onda atmosférica en forma de polígono de diez lados, aparece en las imágenes de la luz reflejada por las capas superiores de la atmósfera de Saturno. El hallazgo, publicado en la revista Geophysical Research Letters, plantea nuevas preguntas sobre la dinámica de los planetas gigantes gaseosos y sobre los mecanismos que generan estas estructuras tan simétricas.
Un hallazgo inesperado en el polo sur
Los científicos llevan años observando el hexágono del polo norte, una corriente de vientos que mantiene una forma casi perfecta de seis lados. Sin embargo, en el polo sur, las observaciones anteriores no habían mostrado una estructura similar, solo un vórtice central. Fue gracias a la cámara de campo amplio 3 (WFC3) del Hubble, que los investigadores detectaron una onda de baja densidad en la atmósfera, justo alrededor de la región polar sur.
“Nos sorprendió encontrar una figura con diez lados, especialmente porque en el norte es un hexágono”, comenta la Dra. Ana Gutiérrez, astrónoma del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautora del estudio. “Esto sugiere que las ondas atmosféricas en Saturno son más complejas de lo que pensábamos, y que pueden variar en número de lados dependiendo de las condiciones locales”.
¿Qué causa estas formas geométricas?
Los hexágonos y decágonos en Saturno no son estructuras sólidas, sino patrones de viento que se manifiestan como ondas en la atmósfera. Se cree que se forman por la interacción entre los chorros de viento que fluyen en diferentes direcciones y velocidades, creando ondas estacionarias que se estabilizan en forma de polígono.
En el caso del hexágono del norte, su gran tamaño (unos 30,000 kilómetros de diámetro) y su persistencia durante décadas han sido un desafío para los modelos climáticos. El decágono del sur, aunque menos extenso, podría ofrecer pistas sobre cómo varía la circulación atmosférica entre los hemisferios del planeta.
Observaciones y análisis
Para este estudio, el equipo utilizó imágenes del Hubble tomadas entre 2018 y 2024, en el rango de luz ultravioleta y visible. Al procesar las imágenes con técnicas de mejora de contraste, notaron una serie de bandas alternas de alta y baja reflectividad que se extendían desde el polo sur hasta aproximadamente 50 grados de latitud sur.
Al analizar la separación entre estas bandas, identificaron una onda con diez lóbulos, es decir, un decágono. “Es como si la atmósfera tuviera una huella digital única en cada polo”, explica el Dr. Carlos Mendoza, del Instituto de Geofísica de la UNAM, quien no participó en el estudio.
Implicaciones para el estudio de otros planetas
Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre Saturno, sino que también tiene implicaciones para el estudio de otros gigantes gaseosos, como Júpiter o los exoplanetas. Las ondas atmosféricas son un fenómeno común en estos mundos, y comprender cómo se forman y evolucionan puede ayudarnos a interpretar las observaciones de atmósferas remotas.
Además, el hallazgo de un decágono en el polo sur, en lugar de un hexágono, sugiere que la geometría de estas ondas puede depender de factores como la velocidad de rotación, la profundidad de la atmósfera y la presencia de estaciones. Saturno tiene un eje de rotación inclinado, lo que provoca estaciones que duran más de siete años terrestres.
“Quizás el decágono es una característica estacional, que aparece solo cuando el polo sur está iluminado por el Sol durante su verano”, sugiere la Dra. Gutiérrez. “Necesitamos más observaciones para confirmar si este patrón es permanente o transitorio”.
El papel del Hubble y las futuras misiones
El telescopio espacial Hubble, operado por la NASA y la ESA, ha sido fundamental en este descubrimiento. A pesar de su edad, sigue proporcionando datos cruciales sobre el sistema solar. Sin embargo, los científicos esperan que la próxima generación de telescopios, como el telescopio espacial James Webb (JWST) o la misión Dragonfly de la NASA hacia Titán, puedan ofrecer una visión más detallada de la atmósfera de Saturno.
La sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, ya había observado algunas ondas en el polo sur, pero no con la resolución suficiente para identificar su forma. El Hubble, con su posición en el espacio y su cámara de alta sensibilidad, ha podido llenar ese vacío.
Un enigma que continúa
El descubrimiento del decágono del sur es un recordatorio de que aún hay mucho por explorar en nuestro propio vecindario cósmico. Saturno, con su compleja atmósfera y sus lunas fascinantes, sigue siendo un laboratorio natural para entender fenómenos que también ocurren en otros rincones del universo.
“Cada vez que creemos que hemos entendido un planeta, nos sorprende con algo nuevo”, reflexiona el Dr. Mendoza. “Esto es lo que hace que la ciencia sea tan emocionante”.
El estudio, titulado “A decagonal wave in the southern polar region of Saturn”, fue financiado por la NASA y agencias europeas, y sus resultados ya están disponibles en acceso abierto para la comunidad científica.
Mientras tanto, los astrónomos seguirán vigilando Saturno, a la espera de que el decágono revele más secretos, o quizás, que aparezcan nuevas figuras geométricas en otros puntos del planeta.
