El derretimiento de los polos está cambiando la forma de la Tierra a un ritmo cada vez mayor, volviéndola más redonda. Así lo indica una nueva investigación publicada el 9 de septiembre en la revista JGR Solid Earth, que utilizó mediciones satelitales para rastrear estos cambios.
Una Tierra que no es una esfera perfecta
Nuestro planeta no es una esfera perfecta. Debido a su rotación, es un poco más plano en los polos y presenta un abultamiento en el ecuador. Sin embargo, el nuevo estudio revela que la Tierra se está redondeando a un ritmo acelerado, principalmente debido a los cambios causados por el derretimiento de los casquetes polares. Este hallazgo se aplica solo a las partes sólidas del planeta; el océano continúa abultándose hacia afuera en el ecuador.
Mediciones precisas con GNSS
El estudio, liderado por Christoforos Kotsakis, profesor de geodesia de la Universidad Aristóteles de Tesalónica en Grecia, utilizó mediciones directas del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) para rastrear la evolución de la forma del planeta a lo largo del tiempo. Este sistema proporciona mediciones directas, pero tiene limitaciones: hay pocas estaciones GNSS cerca de los polos norte y sur y en océanos remotos, ya que deben desplegarse en boyas.
Kotsakis desarrolló un nuevo método para analizar los datos GNSS y captar mejor los cambios en la superficie del planeta. Descubrió que los polos se están elevando y el abultamiento del ecuador se ha estado reduciendo, cada uno en aproximadamente 0.04 pulgadas (1 milímetro) por año entre 2011 y 2015. Es una cifra pequeña si se considera que el diámetro de la Tierra en el ecuador es de aproximadamente 7,926 millas (12,756 kilómetros). Pero ese cambio es mayor que entre 1997 y 2000, cuando la Tierra se redondeaba unos 0.02 pulgadas (0.5 mm) por año. Esto significa que la forma de la Tierra se está redondeando 0.016 pulgadas (0.4 mm) más por año con cada década que pasa.
El derretimiento polar, motor del cambio
El cambio está impulsado por el derretimiento del hielo polar, que alivia la presión sobre la corteza terrestre y permite que se eleve lentamente, de manera similar a cómo la masa de pan sube y recupera su forma después de presionarla con un dedo, según informó Kotsakis. Mientras tanto, el aumento de masa hacia el ecuador ejerce presión sobre la corteza allí, reduciendo su abultamiento.
Sin embargo, hay un detalle importante: al considerar la Tierra sólida y el océano en conjunto, el planeta se está aplanando en aproximadamente 0.03 pulgadas (0.8 mm) al año, porque el océano se abulta más en el ecuador a medida que el agua se desplaza desde los polos. Este “peso del agua” supera el redondeamiento que ocurre en la roca debajo.
Implicaciones para la rotación y la gravedad
Estos cambios también están desacelerando la rotación de la Tierra, según han mostrado otras investigaciones. Los investigadores también rastrean la forma cambiante de la Tierra utilizando mediciones de su campo gravitatorio, que varía según la masa de regiones particulares. Kotsakis encontró que los cambios GNSS y las mediciones del campo gravitatorio no coinciden perfectamente, lo que indica que la forma del planeta y su campo gravitatorio no están perfectamente sincronizados. Sin embargo, ambos métodos pueden usarse juntos para rastrear los principales efectos del cambio climático, especialmente el derretimiento de Groenlandia y la Antártida y los movimientos variables del agua oceánica.
Un indicador de la huella humana
Los hallazgos son una señal del cambio climático causado por el hombre, y rastrear la forma de la Tierra puede ayudar a revelar cuánto impacto están teniendo las personas en sus casquetes de hielo. A medida que el planeta se vuelve más redondo, los científicos pueden medir con mayor precisión los efectos del calentamiento global en la criosfera y en los océanos.
El estudio, titulado “Mapping Global GNSS vertical velocities to solid Earth figure change”, fue publicado en Journal of Geophysical Research Solid Earth y representa un avance en la comprensión de cómo el cambio climático está remodelando nuestro planeta de maneras sutiles pero medibles.