National Geographic Society presentó su nuevo documental Expedition: Saving Our Seas (Expedición: salvando nuestros mares), una producción que sigue a un grupo de oceanógrafos en su carrera contra el tiempo para documentar y mitigar los impactos del cambio climático en los océanos y las zonas costeras. El filme, narrado por la actriz y cantante Auli‘i Cravalho —conocida por dar voz a la protagonista de Moana de Disney—, se estrena este 13 de noviembre en el canal National Geographic y estará disponible en streaming al día siguiente en Disney+ y Hulu.
Lejos de ser un recuento sombrío, el documental se distingue por su tono esperanzador y sus impresionantes imágenes. A lo largo de poco más de una hora, el espectador se sumerge en el asombro y la alegría de los científicos mientras descubren nuevas formas de vida en las profundidades del océano Austral o logran criar corales jóvenes amenazados por el calentamiento en el océano Índico.
Un océano, un solo sistema
El filme abre con una variación del mapa mundi tradicional: en el centro aparece un único y gran océano, rodeado de tierra. Aunque los libros de geografía nos enseñan que existen cinco océanos —Pacífico, Atlántico, Índico, Austral y Ártico—, lo cierto es que todos están conectados por un sistema global de corrientes conocido como la Gran Cinta Transportadora Oceánica.
“Es este océano gigante e interconectado que ignora todas las fronteras políticas, ignora todos los nombres que le ponemos”, explica Andrew Thurber, oceanógrafo biológico de la Universidad de California en Santa Bárbara, cuyo trabajo es uno de los que se documentan en la película.
El documental sigue a grandes rasgos la ruta de esta corriente alrededor del mundo, saltando de proyecto en proyecto. El primero es el de Thurber, a bordo de un buque de investigación en el gélido océano Austral, que rodea la Antártida. Con la ayuda de un vehículo operado remotamente llamado SuBastian, Thurber y sus colegas escanean el fondo marino en busca de la fuente hidrotermal más austral del mundo.
Las fuentes hidrotermales expulsan agua de mar sobrecalentada y rica en químicos. En un océano generalmente pobre en nutrientes como el Austral, estas surgencias se convierten en posibles oasis de alimento para la vida abisal. Durante toda la noche, el equipo permanece pegado a las imágenes que transmite el ROV, maravillándose con formas de vida nunca antes vistas.
“Fue un maratón de emoción”, recuerda Thurber. De pronto, lo ven: una gran chimenea negra, la fuente hidrotermal más austral jamás encontrada. Y a su alrededor, enjambres de kril hembra preñadas. “Eso nos voló la cabeza a todos”, dice.
El kril es la especie clave de toda la red alimenticia del océano Austral, una fuente crucial de alimento para ballenas barbadas, focas, pingüinos y peces. Pero está amenazado tanto por la pesca industrial como por el cambio climático. Este descubrimiento, según Thurber, ayuda a defender la creación de un área marina protegida, una región donde se restrinjan la pesca y otras actividades humanas.
Manglares contra el mar en Gambia
Desde el océano Austral, la Gran Cinta Transportadora fluye miles de kilómetros hacia el norte, donde la ecóloga marina Maiyai Taal Hocheimy sigue cómo el aumento del nivel del mar está invadiendo Banjul, la capital de Gambia en África Occidental. Su esperanza es que los manglares tolerantes a la sal, con su densa red de raíces que retienen el suelo, puedan ayudar a contener el avance del mar en las próximas décadas, siempre que se logre involucrar a la comunidad en su mantenimiento.
El trabajo de Hocheimy resulta especialmente inspirador porque está formando a la próxima generación de oceanógrafos. En 2017 fundó el Instituto GREAT (Gaining Research Experience in Africa for Tomorrow), el primer centro de investigación en ciencias acuáticas y costeras de Gambia. El proyecto de los manglares reclutó a jóvenes científicos locales para ayudar en la investigación.
“El objetivo es capacitar a la próxima generación de guardianes del medio ambiente”, dice Hocheimy. “Tenemos que mostrar que los manglares tienen valor, para que lo entiendan y quieran protegerlos. Su futuro está en juego”.
Ese sentimiento se repite a lo largo del filme: la importancia no solo de involucrar a científicos jóvenes, sino de centrar a los investigadores locales que plantean nuevas preguntas que los oceanógrafos llegados de fuera quizá no se harían, señala la biogeoquímica marina Kristina Brown.
En el documental, Brown, de la Universidad de Manitoba en Canadá, codirige una expedición para explorar las aguas de la cuenca Sherman, una gran bahía al norte del círculo polar ártico en Nunavut, Canadá. Esta región ha sido cazada y pescada por el pueblo inuit durante siglos, pero podría cambiar hasta resultar irreconocible en las próximas décadas, advierte Brown. Por eso, la comunidad inuit local la invitó a ayudar a crear el primer catálogo de las especies presentes en el agua y en el fondo marino. “Es el primer proyecto en el que la comunidad local definió las preguntas de investigación y aportó su propia experiencia única”, destaca.
Democratizar el acceso al mar profundo
Para la autora de esta nota, lo más emocionante del documental fue ver cómo las comunidades de todo el mundo asumen cada vez más la propiedad de los estudios en sus propias aguas. “Queremos democratizar el acceso al mar profundo, permitir que personas que no han tenido acceso a este tipo de herramientas planteen más y nuevas preguntas”, afirma Katy Croft Bell, fundadora y presidenta de Ocean Discovery League, una organización sin fines de lucro con sede en Saunderstown, Rhode Island.
Debido a la inaccesibilidad, gran parte del vasto océano terrestre sigue sin cartografiar, especialmente el mar profundo. La organización de Bell desarrolla tecnologías económicas, como un pequeño y resistente sistema de cámara y sensores llamado DORIS (Deep Ocean Research and Imaging System), que puede descender hasta 6,000 metros y cuesta menos de 10,000 dólares.
Expedition: Saving Our Seas dedica apenas unos minutos a cada proyecto antes de pasar al siguiente alrededor del globo, por lo que no hay tiempo para conocerlos en profundidad. Sin embargo, la conclusión general de ver estas viñetas una tras otra es que existe una comunidad joven y energética de científicos asumiendo el reto. Mitigar los impactos del cambio climático en los océanos es, después de todo, una carrera contra el tiempo. Y es reconfortante pensar que, como dice el título, todos estamos llamados a participar.