Un estudiante de diseño alemán logró capturar lo que parecía imposible: gotas de tinta suspendidas en el aire en el momento exacto en que son expulsadas por los inyectores de una impresora. La imagen, que revela la precisión de una tecnología cotidiana, se alzó con el primer lugar del certamen de microfotografía Nikon Small World 2026, cuyos ganadores se anunciaron el 21 de octubre.
El arte de congelar lo invisible
Ole Bielfeldt, estudiante de diseño en Colonia, Alemania, lleva fotografiando el mundo microscópico desde 2021. Su interés comenzó como un pasatiempo durante la cuarentena, cuando un viejo microscopio escolar del ático le permitió explorar lo diminuto mientras estaba en casa. Para capturar la imagen ganadora, construyó un dispositivo personalizado que movía el papel en lugar de los inyectores de tinta, manteniéndolos estacionarios y enfocados. El artilugio es apenas un poco más grande que su cabeza.
Bielfeldt estima que las gotas viajaban a casi 20 metros por segundo, demasiado rápido incluso para su mejor cámara de alta velocidad. Para congelar su movimiento, trabajó en la oscuridad y iluminó la escena con un solo destello breve. Le pidió a la impresora que escribiera repetidamente la palabra “macro”, un guiño a su usuario de redes sociales, macrofying. Antes de este proyecto, una impresora era “como magia”, dice Bielfeldt. Fotografiar su funcionamiento interno le ayudó a entender cómo opera. “Es tan, tan avanzada técnicamente, pero al mismo tiempo es tan, tan común”, reflexiona.
Retratos de un mundo diminuto
La competencia reconoció 86 imágenes este año. Además de las gotas de tinta, estos son algunos de los favoritos del jurado.
Una araña saltarina cubierta de polen
Esta araña saltarina, con el cuerpo cubierto de polen, ofrece una mirada cercana a sus pelos erizados y a algunos de sus ocho ojos que son fáciles de pasar por alto a simple vista. La fascinación de John-Oliver Dum por las arañas comenzó como un miedo infantil: de niño sufrió la mordida particularmente dolorosa de un arácnido. Hace varios años, inspirado a estudiar los movimientos de una tarántula de pelo rizado (Tliltocatl albopilosus), Dum se apasionó por capturar su belleza. La preparación de sus fotografías puede comenzar años antes de enviarlas a concurso. Su esposa cultiva plantas seleccionadas por su polen, que Dum usa en sus imágenes. “El mayor desafío fue encontrar una araña como esta en las plantas correctas, con el polen adecuado, en el momento exacto del año y en el instante preciso”, dice. “Necesitas entender no solo el comportamiento de la araña, sino también la vida de los insectos y plantas circundantes y sus ritmos estacionales”. Dum espera que la fotografía, que ganó el segundo lugar, anime a los espectadores a mirar más de cerca. “Primero tenemos que ver la belleza de este mundo en gran medida desconocido antes de poder comprender realmente lo que podemos estar destruyendo”, afirma.
El ojo de un ratón como obra de arte
No es una hoja ni una flor. Este corte transversal del ojo de un ratón está cruzado por fractales de vasos sanguíneos y anclado por el nervio óptico. Las biólogas celulares Sinem Karaman y Satu Paavonsalo, de la Universidad de Helsinki, visualizan redes vasculares, como los vasos sanguíneos, para estudiar cómo funcionan dentro de los tejidos. La disposición, según Paavonsalo, podría incluso señalar mecanismos subyacentes a la forma en que estos sistemas dejan de funcionar en la obesidad y la diabetes. Paavonsalo cuenta que el dúo se propuso capturar un ojo de ratón en 3D, diferente a las retinas planas que normalmente usa en su investigación. Después de un montaje meticuloso que requirió varios intentos para lograr una disposición satisfactoria, Paavonsalo aún no sabía con certeza si la imagen saldría bien. “Tenía que esperar que la muestra estuviera correctamente posicionada y que la tinción se detectara en toda la muestra”, dice, lo que hizo que su emoción al ver la imagen fuera aún más intensa. La imagen ganó el puesto 19 en la competencia.
El tardígrado que deja un tesoro
Un oso de agua emerge de su cutícula desechada, y ¡oh! ¿Qué dejó atrás? Este huevo será protegido por la piel descartada de su madre. El tardígrado (Hypsibius exemplaris) es una de las criaturas más resistentes de la naturaleza, capaz de sobrevivir en el espacio al entrar en un estado de animación suspendida. Esta especie, que emerge de su piel anterior, mide solo unas dos veces y media el ancho de un cabello. El biólogo del desarrollo evolutivo Gonzalo Quiroga-Artigas capturó la imagen durante sus estudios de estas pequeñas maravillas en la Universidad de Montpellier, Francia. En el ciclo de vida del tardígrado, “la puesta de huevos está estrechamente sincronizada con la muda”, dice Quiroga-Artigas. Los tardígrados pueden poner hasta una docena de huevos a la vez, y el momento en que uno se desprende de su vieja cutícula ocurre lo suficientemente rápido como para perderse. Capturar esta imagen exigió un montaje e imágenes laboriosos de muchos especímenes. Quiroga-Artigas eligió este en particular, que ganó el puesto 12, porque “el huevo parece casi una gema preciosa que deja atrás su madre”.
El moho mucilaginoso de Brooklyn
Este moho mucilaginoso (Hemitrichia sp.) fue encontrado en el corazón de Brooklyn, Nueva York, brotando de un tronco en descomposición en Prospect Park. La imagen muestra los cuerpos fructíferos gelatinosos del moho, que liberan esporas como parte de la reproducción. Para resaltar los delicados detalles de las estructuras, Eric Epstein apiló 240 imágenes. Primero, Epstein buscó mohos mucilaginosos en parques locales para fotografiarlos, cortando con cuidado trozos de madera empapada sin perturbar a sus sujetos. “En este estado líquido, cualquier toque destruiría” los cuerpos fructíferos, dice. Una especie de moho mucilaginoso refleja de cerca la red cósmica de gas y materia oscura que conecta galaxias, lo que ayuda a los científicos a mapear el cosmos con mayor precisión. Otra especie ha fascinado a los investigadores por su capacidad de almacenar bacterias para alimentar a la próxima generación cuando está cerca de morir. Epstein espera que la fotografía insinúe “una vasta gama de actividad más allá de nuestra percepción sin ayuda”. La imagen ganó el sexto lugar en la competencia.
De célula madre a neurona brillante
Esta célula podría haberse convertido en cualquier cosa en el cuerpo. Mediante un empujón científico, estalló en una neurona brillante. Los grupos de núcleos, que parecen puntos de ignición en una intrincada red, fueron capturados por la estudiante de pregrado Faith Fernandes y el biólogo celular estructural James Glover, de la Universidad de California, Berkeley. La imagen conmemora el primer intento del equipo de crear neuronas a partir de un tipo particular de célula madre. “Quedé tan enamorada de esta pieza al instante que la puse como fondo de pantalla de mi computadora tan pronto como se tomó”, dice Fernandes. La erupción de color muestra células madre pluripotentes inducidas humanas, que pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, que se han desarrollado en neuronas. Los neurotúbulos, que contribuyen a la estructura y al transporte de moléculas intracelulares, aparecen en azul. El naranja indica dónde se localiza el ADN. Las células madre se crean reprogramando células adultas a una etapa anterior a que la célula quedara bloqueada en un camino para convertirse en un tipo específico. Se estudian por sus muchas aplicaciones potenciales en medicina regenerativa. Fernandes dice que espera que estudiar estas células ilumine formas de abordar la neurodegeneración en enfermedades como el Parkinson. Ya los investigadores han utilizado estas células para regenerar tejido ocular, abordar el envejecimiento prematuro en estudios con ratones y cultivar órganos. La toma ganó el título de Imagen de Distinción en la competencia.
Un certamen que celebra lo invisible
Nikon Small World es un concurso anual que reconoce las mejores fotografías tomadas a través de un microscopio. Desde su creación en 1975, ha destacado la belleza y complejidad del mundo microscópico, mostrando imágenes que combinan arte y ciencia. Las imágenes ganadoras de este año se pueden ver en la página oficial del certamen.