La integridad científica sufrió un golpe sin precedentes. El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), una de las sociedades profesionales más grandes del mundo, retiró 1,417 artículos de conferencias en una sola jornada. La medida, anunciada en un comunicado del 28 de octubre, representa la mayor retracción masiva jamás realizada por una editorial académica, según especialistas en integridad de la investigación.
Un anuncio sin nombres, pero con evidencia
El comunicado del IEEE no identificó los artículos afectados. Sin embargo, el equipo de noticias de Nature verificó que la organización retiró al menos 1,417 trabajos presentados en conferencias el pasado 23 de octubre. Todos ellos habían sido señalados previamente por un estudio sobre investigaciones vinculadas a anuncios en redes sociales de fábricas de papers, empresas que venden autorías de artículos que a menudo describen investigación de baja calidad o falsa.
Ese estudio, publicado originalmente como preimpresión en abril y este mes en la revista Accountability in Research, enumeró 2,062 artículos publicados en 366 actas de conferencias del IEEE entre 2021 y 2026. De acuerdo con el comunicado, “tras identificar las irregularidades mediante un estudio externo”, la editorial llevó a cabo una revisión exhaustiva y concluyó que los trabajos violaban “los principios de publicación del IEEE”.
Las notificaciones de retracción de los 1,417 artículos retirados la semana pasada, y de otros 7 sin fecha clara, indican que los artículos “podrían haber sido ofrecidos para su venta”.
Reacciones y alcance de la retracción
“Es increíble. Fueron muy rápidos”, dice Anna Abalkina, investigadora en integridad científica y científica social de la Universidad Libre de Berlín, coautora del estudio en Accountability in Research. El análisis del equipo de Nature también encontró que 1,622 de los 2,062 artículos señalados por el estudio ya han sido retirados por el IEEE. En total, la organización ha retirado casi 3,000 artículos en lo que va de 2026, según el análisis, que cruzó la base de datos de Abalkina con el Problematic Paper Screener, una herramienta creada por el informático Guillaume Cabanac, de la Universidad de Toulouse, que identifica artículos retirados en sitios web de editoriales.
No es la primera vez que el IEEE retira artículos en masa. En 2015, retiró más de 1,200 artículos y resúmenes de una sola conferencia de 2011. Otras editoriales también lo han hecho. Hindawi, una subsidiaria con sede en Londres del grupo Wiley, retiró más de 9,500 artículos a finales de 2023, incluidos 567 en una sola operación, según un portavoz de Wiley.
El modus operandi de las fábricas de papers
En su estudio, Abalkina y sus colegas registraron 4,407 anuncios de venta de autorías en artículos de conferencias. Estos avisos se encontraron en más de 200 canales de redes sociales como Telegram, WhatsApp y Facebook. Los investigadores señalaron 2,062 artículos del IEEE cuyos títulos coincidían exacta o casi exactamente con los anunciados. Los precios por autoría oscilaban entre 43 y 400 dólares por el primer puesto de autor, y entre 11 y 200 dólares por el último. El estudio también muestra que de las 109 conferencias patrocinadas por el IEEE que publicaron cinco o más artículos coincidentes con los anuncios, 95 se celebraron en India.
“Las fábricas de papers son un mercado público y las ofertas de venta son públicas en redes sociales. Cualquiera puede encontrarlas. Cualquiera puede comprarlas. Cualquiera puede rastrearlas”, afirma Abalkina.
Por qué el IEEE es un blanco frecuente
El IEEE es un objetivo habitual para las fábricas de papers debido a la naturaleza y el volumen de su actividad de conferencias, explica Marie Kunešová, informática de la Universidad de Bohemia Occidental en Pilsen, República Checa, y coautora del estudio. La organización tiene más de 533,000 miembros en unos 190 países. Publica alrededor de 250 revistas y patrocina más de 2,000 conferencias al año, lo que genera cerca de 350,000 artículos de conferencia.
Los investigadores deben solicitar al IEEE o a una de sus organizaciones miembros para usar su nombre en la organización de una conferencia en cualquier lugar. Los organizadores también pueden solicitar el patrocinio técnico del IEEE, que publica las actas finales. Los comités organizadores locales gestionan los envíos y la revisión por pares. Los envíos a conferencias no están sujetos a los mismos controles de integridad que los envíos a las revistas del IEEE, señala Abalkina. Son “rápidos de publicar” y a menudo se indexan en bases de datos académicas, añade.
Kunešová considera que “el IEEE debería implementar una mayor supervisión sobre las diferentes secciones” que publica, particularmente las conferencias.
La respuesta del IEEE y el contexto
Nature contactó al IEEE para obtener una respuesta, pero no recibió contestación antes de la publicación de este artículo. Sin embargo, un representante remitió al comunicado público, que señala que los artículos afectados en la última tanda de retracciones “representan menos del 0.06% de las publicaciones de conferencias durante el período de seis años”. El año pasado, la organización retiró más de 1,700 artículos de actas de conferencias.
Este episodio pone de relieve la vulnerabilidad de los procesos de publicación rápida y la necesidad de reforzar los controles de integridad en todos los niveles. Mientras tanto, la comunidad científica observa con preocupación cómo las fábricas de papers encuentran resquicios para infiltrarse en el sistema.