La soledad se ha convertido en una crisis global de salud pública, pero el foco mediático y político se ha concentrado en los hombres. Mientras las búsquedas de “soledad masculina” se dispararon a mediados de 2023, el interés por la “soledad femenina” sigue siendo mínimo. Sin embargo, los estudios muestran que la prevalencia es similar entre géneros. ¿Por qué no hablamos de una “epidemia” de soledad en mujeres?
Una conversación sesgada
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado la soledad como una prioridad de salud pública. Pero la conversación pública ha estado dominada por los hombres. En 2024, el gobierno del Reino Unido encargó una investigación sobre la soledad en niños y hombres jóvenes, a pesar de que, como reconoció el informe final, las niñas y mujeres tenían más probabilidades de reportar sentirse crónicamente solas. Paradójicamente, los investigadores sugirieron que esto era una evidencia adicional de la crisis en los hombres, porque ellos eran menos propensos a hablar y buscar ayuda.
“Cuando digo que estudio la soledad, a veces me preguntan: ‘¿Ah, la soledad de los hombres?’”, cuenta Michelle Lim, investigadora principal de la Universidad de Sídney y asesora de la OMS. “Tengo que decir: ‘No, no, la soledad de todos’”.
La percepción de que los hombres están especialmente o únicamente luchando contra la soledad no se corresponde con los datos. “No hay realmente ninguna diferencia… ambos están igualmente solos”, afirma Lim. De hecho, una revisión sistemática reciente de la literatura sobre soledad en hombres en Estados Unidos concluyó que “no hay evidencia de una epidemia generalizada”.
¿Qué es realmente la soledad?
Parte del problema es la confusión entre soledad y aislamiento social. La soledad se define como la sensación de que las relaciones sociales carecen de calidad, cantidad o ambas. El aislamiento social es más objetivo: la ausencia de conexión. Los datos muestran que los hombres están más aislados socialmente que las mujeres, es decir, tienen menos personas con quienes hablar. Además, los hombres tienden a valorar más la presencia física y la socialización “hombro con hombro” que la intimidad emocional, por lo que se asume que están más solos. Pero eso no es necesariamente cierto si están satisfechos con esas interacciones.
Las mujeres, en cambio, suelen estar más conectadas, “pero pueden sentirse solas dentro de las relaciones”, señala Lim. Esto puede reflejar ambivalencia o conflicto interpersonal, pero también el sentimiento de estar aisladas en su experiencia individual.
Las mujeres enfrentan más desventajas sociales
Las mujeres tienen más probabilidades de ser cuidadoras, ganan menos en promedio, tienen menos seguridad financiera y son más vulnerables a eventos adversos como despidos o divorcios. “En muchos sentidos, están más desfavorecidas socialmente, y eso predispone a una mayor soledad”, dice Lim. “Es un tema de equidad”.
Esto se hizo evidente al inicio de la pandemia de Covid-19, cuando la soledad empezó a recibir más atención académica y mediática. Aunque tanto hombres como mujeres reportaron sentirse más solos, el aumento en mujeres fue mucho mayor, atribuido al incremento de su carga de trabajo, como supervisar la educación de los hijos. Pasar más tiempo en tareas domésticas y de cuidado no solo reduce el tiempo para invertir en conexiones sociales, sino que también añade la soledad de cargar con esa responsabilidad, explica Manuela Barreto, profesora de psicología social en la Universidad de Exeter.
Transiciones de vida y salud menstrual
Las transiciones vitales, como convertirse en madre, pueden promover la soledad, pero los factores difieren entre hombres y mujeres. Barreto sugiere que las mujeres se ven más afectadas cuando los hijos crecen y dejan el hogar, debido a la expectativa de que “ser madre es mucho más central para las mujeres que ser padre para los hombres”.
La salud menstrual es otro factor subestimado. Un estudio japonés de 2022 encontró una asociación entre soledad y síntomas premenstruales severos en adolescentes. El dolor regular puede promover la soledad “de manera muy práctica”, al impedir que las mujeres estén plenamente presentes con otros o socialicen. Afecciones como la endometriosis se describen como solitarias, agravadas por la falta de comprensión médica y social. “Tienes que sobrellevarlo y lidiar con las cosas por ti misma”, dice Barreto. “Eso realmente puede hacerte sentir muy sola”.
Testimonios: la soledad invisible
Sasha*, de 38 años y residente de Sídney, tiene amistades cercanas y participa activamente en su comunidad. “Soy una persona muy conectada socialmente”, dice. Sin embargo, durante su primer año de maternidad se sintió sola a menudo, incluso rodeada de gente. Lo atribuye a la intensidad de la experiencia: “Es el cambio de identidad de tu primer hijo, no tener idea de lo que estás haciendo, aprender sobre la marcha… Te sientes sola”.
Antes, enfrentó dos “años muy difíciles” tratando de tener un bebé, con múltiples abortos espontáneos y finalmente fertilización in vitro. “Fue la primera vez en mi vida que me sentí sola”, recuerda. El aborto espontáneo, en particular, fue “la más solitaria de las experiencias”, causándole sentirse aparte de sus seres queridos y retirarse socialmente. “Es un tipo de duelo que es realmente difícil de entender para quienes no lo han vivido”.
Laura*, de 41 años y originaria de Auckland, describe la soledad como “casi una sensación de pánico”. Recuerda una cena con amigas de la escuela en la que hablaron exclusivamente de sus hijos; ella era la única sin hijos. “Fue un sentimiento simultáneo de que nadie estaba particularmente interesado en lo que podría estar pasando en mi vida, y también de sentirme excluida de esa experiencia”. Laura es soltera y vive sola, mientras que muchas de sus amigas tienen familias o viven lejos. “Estoy en una etapa de vida muy diferente”, dice. Le cuesta ampliar su red y socializar sola; extraña la compañía fácil e irreflexiva de una pareja o compañeros de piso. No tener “esa unidad por defecto” –alguien con quien compartir el día a día– “conlleva una sensación de hacer todo sola”.
Los estereotipos sexistas añaden otra capa de ambivalencia. “Un hombre solo es autosuficiente, dando un paso valiente y audaz, mientras que una mujer que vive sola es un fracaso, dejada en el estante… una solterona rara e incapaz de ser amada”, señala Laura. No es que ella crea eso de sí misma, aclara, “es más mi preocupación de que así me perciban los demás”.
¿Por qué se visibiliza más la soledad masculina?
Los hombres también tienen factores de soledad generizados, como la expectativa de ser estoicos y autosuficientes. De hecho, eso podría estar impulsando la atención sobre la “epidemia” masculina, sugiere Barreto: porque, estereotípicamente, se supone que los hombres son fuertes e insensibles, el hecho de que puedan sentirse solos se considera sorprendente y digno de noticia. Mientras que las mujeres solitarias tienden a internalizar el problema y “seguir adelante”, las consecuencias potenciales de la soledad para los hombres “pueden ser mucho más severas”. A nivel global, las tasas de suicidio son más altas en hombres que en mujeres. Pero no hay una asociación directa entre que un hombre se sienta solo y que represente una amenaza para sí mismo o para otros.
El concepto de “epidemia de soledad masculina” también sugiere un evento único y generalizado, en lugar de un proceso altamente individual. “La soledad es una experiencia subjetiva, por lo que debe evaluarse como tal”, dice Barreto. En lugar de comparar la soledad masculina y femenina, necesitamos ampliar nuestra comprensión de ambas, y también de las personas no binarias. “Necesitamos observar las experiencias de vida generizadas y vincularlas con cómo están obstaculizando o facilitando nuestra conexión social… ¿Qué está haciendo que los hombres se sientan solos y qué está haciendo que las mujeres se sientan solas?”.
Hacia una solución equitativa
Los datos ya apuntan a un camino productivo. Un estudio de 2022 en 30 países encontró que aquellos con mayores niveles de igualdad de género tenían menores tasas de soledad, tanto para hombres como para mujeres; los investigadores plantearon que la igualdad conduce a “relaciones cercanas de alta calidad”. Esto concuerda con otras investigaciones que muestran que la soledad es un problema socioeconómico. En lugar de tratar la “soledad masculina”, una mejor estrategia podría ser mejorar la infraestructura social y aumentar los estándares de vida para beneficio de todos.
Mientras tanto, compartir experiencias individuales puede ayudar. Cuando Sasha se embarazó de su segundo hijo, buscó terapia y relatos honestos sobre la maternidad que la hicieron sentir vista. “Felizmente”, dice, su segunda experiencia posparto ha sido más fácil. También ha hablado abiertamente sobre su difícil camino a la maternidad. “Encontré que cuanto más abierta era, más conectada me sentía”.
La soledad femenina no es una epidemia silenciosa, sino una realidad ignorada. Reconocerla es el primer paso para abordarla con equidad.