Los primeros indígenas de América llegaron hace 21,000 años
Un nuevo estudio genético sugiere que los antepasados de los indígenas americanos actuales llegaron al continente americano hace no más de 21,000 años, durante las etapas finales del Último Máximo Glacial (LGM, por sus siglas en inglés). La investigación, publicada en la revista Current Opinion in Genetics & Development, revisa la evidencia genética disponible y la contrasta con los principales modelos arqueológicos sobre el poblamiento de América.
El debate sobre el poblamiento de América
Durante más de un siglo, los arqueólogos han discutido si los primeros seres humanos entraron a los continentes americanos antes, durante o después del punto más frío de la última glaciación, conocido como Último Máximo Glacial. Las tres hipótesis principales son:
- Entrada antes del LGM: hace más de 25,000 años.
- Entrada durante el LGM: entre 25,000 y 14,000 años atrás.
- Entrada después del LGM: hace menos de 14,000 años, conocida como teoría del Clovis Primero.
Según Bethany Potter, arqueóloga del Servicio Geológico de Kansas, y Savannah Hay, antropóloga biológica de la Universidad de Kansas, coautoras del estudio, la controversia persiste porque no todos los arqueólogos coinciden en qué sitios tempranos son legítimos, lo que influye en el modelo que consideran más preciso. “Sabemos que los humanos definitivamente estaban en América hace unos 13,500 años. Todavía no sabemos si llegaron antes y, de ser así, cuánto antes”, señalaron las investigadoras.
Evidencia genética: escasa pero reveladora
La evidencia genética de los primeros pobladores es limitada. El primer genoma completo de un indígena antiguo, que vivió hace unos 4,000 años en Groenlandia, se secuenció en 2010. Desde entonces, se han publicado alrededor de 250 genomas completos y datos genómicos de aproximadamente 1,200 indígenas antiguos. Estos estudios han revelado información clave:
- Hace unos 25,000 años, durante el LGM, un grupo que vivía cerca de Siberia o Beringia (incluyendo el puente terrestre que conectaba Asia con Alaska) se dividió en diferentes grupos: antiguos nativos americanos, antiguos beringianos y uno o más linajes “fantasma”.
- Estos grupos se desplazaron rápidamente por la costa del Pacífico y posiblemente se dividieron de nuevo hace unos 16,000 años en nativos americanos del norte y del sur.
Los datos genéticos actuales coinciden con la evidencia arqueológica de que los humanos entraron a América hace al menos 14,000 años, y posiblemente hasta 21,000 años atrás. Sin embargo, se necesita más ADN para comprender completamente cómo y cuándo llegaron los primeros indígenas desde Siberia.
Los vacíos en el registro genético
Potter y Hay advierten que existen grandes lagunas en el conjunto de datos genéticos. Por ejemplo, aún no se han publicado genomas antiguos de las Grandes Llanuras, a pesar de que su grupo de investigación está ubicado allí. Estas lagunas podrían estar ocultando evidencia de migraciones más tempranas.
Un caso destacado son las huellas humanas encontradas en White Sands, un sitio arqueológico en Nuevo México, datadas en 23,000 años atrás. Si esta fecha es correcta, implicaría que había personas viviendo allí antes del LGM. El pueblo Acoma, que habita la región de White Sands, reconoce estas huellas como rastros de sus antepasados. Sin embargo, los datos genéticos de pueblos indígenas contemporáneos y antiguos no muestran que la población de White Sands haya contribuido genéticamente de manera significativa a los antepasados de los indígenas actuales.
“Sin embargo, es posible que no hayamos muestreado el linaje de sus descendientes, o que hayan contribuido con una baja proporción de ascendencia genética a las poblaciones antiguas de América del Norte”, explicaron las investigadoras. “Quizás simplemente aún no hemos encontrado ADN de la población de White Sands”.
El genoma más antiguo y las estimaciones
Hasta la fecha, el genoma más antiguo muestreado es el de un individuo de 12,800 años conocido como el niño Anzick-1, cuyos huesos fueron encontrados en Montana. La extrapolación a partir del ADN del niño Anzick y otros antepasados tempranos apunta a una migración inicial que ocurrió no antes de hace 21,000 años, según Potter y Hay.
“Ampliar la cobertura geográfica en general sería enormemente beneficioso, pero muchos de nosotros somos intencionalmente lentos con nuestros enfoques de ADN antiguo para garantizar que la investigación relevante para las comunidades descendientes sea ética y colaborativa”, afirmaron.
¿Se resolverá el misterio?
No está claro cuándo o si se resolverá la pregunta de cuándo entraron por primera vez las personas a América, ya que la evidencia arqueológica y genética actual no apunta inequívocamente a una sola respuesta. Sin embargo, Potter y Hay destacan que “la publicación de nuevos datos genómicos antiguos de las Américas es poderosa, ya que tiene el potencial de llenar estos vacíos y reformular cómo vemos estos eventos tempranos de poblamiento”.
El estudio, titulado “Genomic insights regarding early migrations into the Americas”, fue publicado en línea el 23 de septiembre en Current Opinion in Genetics & Development y cuenta con la participación de Potter, Hay, A. Singh y J. Raff.
