Primeras ondas de radio captadas de un exoplaneta: posible aurora
Por primera vez, un equipo de astrónomos ha detectado ondas de radio provenientes de un exoplaneta. El hallazgo, publicado en un artículo enviado el 15 de septiembre a arXiv.org, podría ser la primera evidencia clara de una aurora en un mundo fuera de nuestro sistema solar y la primera detección directa del campo magnético de un exoplaneta.
La astrónoma Yvette Cendes, de la Universidad de Oregón en Eugene, sabe lo que muchos pensarán al escuchar “señal de radio de un exoplaneta”: extraterrestres. “Cuando la gente ve ‘señal de radio de un exoplaneta’, piensa en aliens”, dice. Pero no, no son aliens. En realidad, podrían ser auroras.
Un gigante gaseoso a 63 años luz
El objeto de estudio es Beta Pictoris b, un planeta gigante gaseoso que orbita una estrella joven a unos 63 años luz de distancia. Con una masa diez veces mayor que la de Júpiter, este mundo es tan grande que roza la categoría de las enanas marrones, esos objetos que no son ni planetas ni estrellas.
Usando el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, los científicos observaron ondas de radio provenientes de Beta Pictoris b. Lo crucial es que lograron rastrear esas ondas hasta el propio exoplaneta, y no hasta la estrella que orbita. “Podemos descartar a la estrella y decir que provienen de este planeta en particular”, afirma Cendes. Este ha sido un obstáculo importante en intentos anteriores de encontrar ondas de radio de exoplanetas.
¿Qué es una aurora y por qué emite radio?
Las auroras son el origen de las luces del norte en la Tierra, y también ocurren en otros planetas del sistema solar como Saturno, Júpiter y Marte. Se producen cuando partículas cargadas eléctricamente circulan en el campo magnético de un planeta y excitan las moléculas de la atmósfera, generando un resplandor. A medida que las partículas cargadas giran, emiten ondas de radio.
Las auroras emiten ondas de radio con polarización circular, lo que significa que la orientación de las ondas rota en un círculo. Eso es exactamente lo que los investigadores observaron desde Beta Pictoris b. Y como las auroras dependen de los campos magnéticos, medir sus ondas de radio puede revelar información sobre el campo magnético del planeta.
Un campo magnético colosal
Los investigadores encontraron que Beta Pictoris b tiene un campo magnético de más de 1,000 gauss, una unidad común de magnetismo. Para ponerlo en perspectiva, el campo magnético de la Tierra es diminuto en comparación: alrededor de medio gauss.
“Es un campo magnético increíblemente, increíblemente fuerte, mucho más fuerte que cualquier cosa en nuestro sistema solar”, dice Cendes. Esto no es sorprendente para un planeta tan grande como Beta Pictoris b, cuya masa es diez veces la de Júpiter. Su gran masa implica que su tamaño es cercano al de las enanas marrones. Anteriormente, se han visto auroras en enanas marrones que indican campos magnéticos de miles de gauss, por lo que un campo magnético tan enorme en un planeta grande no es inesperado.
El siguiente paso: confirmar la aurora
Para confirmar definitivamente la presencia de una aurora en un exoplaneta, el astrónomo Joe Callingham, de la Universidad de Ámsterdam, quien no participó en la investigación, dice que se necesitaría ver las ondas de radio pulsar en el tiempo. Esto se debe a que la aurora debería rotar y salir de la vista a medida que el planeta gira, aproximadamente una vez cada ocho horas para Beta Pictoris b.
“Así que está por verse, pero es convincente”, dice Callingham. “Probablemente sea auroral”.
Si se confirma, este resultado sería un avance increíblemente emocionante, según Callingham. “Sería un resultado fantástico”, afirma. El equipo ya ha sometido su artículo a revisión por pares, y la comunidad científica espera con ansias la confirmación.
Este descubrimiento no solo amplía nuestra comprensión de los campos magnéticos en mundos lejanos, sino que también abre una nueva ventana para estudiar las auroras fuera del sistema solar. Con instrumentos como MeerKAT y futuros radiotelescopios, podríamos estar ante el inicio de una nueva era en la exploración de exoplanetas.
