Amazonía: LiDAR revela millones de habitantes precoloniales
Un equipo de científicos ha revelado, mediante tecnología LiDAR, que la Amazonía precolonial pudo haber estado habitada por millones de personas, desafiando la creencia de que era una selva virgen con pocos habitantes. El hallazgo, publicado en la edición de julio de 2026 de la revista Nature, muestra que la sociedad Aquiry construyó enormes earthworks geométricos y caminos en la región entre el 600 a.C. y el 850 d.C. Este descubrimiento transforma nuestra comprensión de las civilizaciones antiguas y tiene implicaciones para la historia de América Latina.
¿Qué es la tecnología LiDAR y cómo funciona?
LiDAR, por sus siglas en inglés (Light Detection and Ranging), es una tecnología que dispara millones de pulsos láser desde una aeronave hacia el suelo. Algunos rayos rebotan y son detectados por un sensor; luego, algoritmos computacionales “borran” la vegetación para crear mapas topográficos de alta precisión, casi como radiografías del paisaje. Es tan sensible que puede detectar pequeñas protuberancias, depresiones y estructuras artificiales ocultas por la vegetación durante siglos, a menudo invisibles a simple vista. LiDAR puede mapear 50 millas cuadradas en un día, algo que a un equipo en tierra le llevaría años.
Descubrimientos previos: Angkor y Campeche
Esta técnica ya ha permitido hallazgos en lugares remotos y difíciles de estudiar, como la selva de Camboya. Allí, el mapeo LiDAR de cientos de millas cuadradas a partir de 2012 reveló infraestructura desconocida alrededor del famoso complejo de templos de Angkor. Los resultados sugieren que Angkor no era un santuario religioso aislado, sino el centro de una extensa ciudad con numerosos barrios y un sofisticado sistema de control de agua en su apogeo en el siglo XIII.
Hace tres años, LiDAR reveló ciudades ocultas en la región de Campeche, México. Con estructuras piramidales de 15 metros de altura y áreas residenciales bulliciosas durante el Período Clásico Tardío de la civilización maya (600-900 d.C.), estos hallazgos están obligando a los historiadores a revisar las estimaciones de población de esa cultura.
El hallazgo en la Amazonía: la sociedad Aquiry
Los últimos avances con LiDAR se han producido en la Amazonía. Durante mucho tiempo se creyó que, en la era precolonial, la selva amazónica —que abarca partes de los actuales Perú, Brasil, Bolivia y otros seis países— era un desierto habitado por unos pocos cazadores-recolectores. Pero los nuevos hallazgos publicados en Nature sugieren que esta área pudo haber estado ocupada por millones de personas.
La sociedad multicultural que vivió en la región amazónica desde aproximadamente el 600 a.C. hasta el 850 d.C. ha sido nombrada Aquiry. La evidencia LiDAR muestra que construyeron vastos earthworks geométricos, con formas que posiblemente representaban deidades; muchos de ellos parecen estar conectados por antiguos caminos. Los autores del artículo también sugieren que los Aquiry tuvieron un impacto importante en la selva, quemando repetidamente parches de bambú para despejar tierra para plantar maíz, calabaza y yuca, y talando bosques para sus earthworks y los caminos que conducían a ellos.
Implicaciones para la historia y la arqueología
LiDAR ha estado disponible durante unas tres décadas, pero recientemente se ha vuelto más accesible y asequible para investigadores en lugares que van desde Stonehenge hasta Guatemala. Los resultados están transformando nuestra forma de pensar sobre las civilizaciones antiguas: cómo vivían y se organizaban, e incluso cómo estos grandes imperios pudieron haber surgido y caído. LiDAR ya ha revelado que quienes nos precedieron eran más numerosos y sofisticados de lo que creíamos.
Estamos en lo que se ha llamado una ‘edad de oro del descubrimiento arqueológico’, y sin duda, a medida que se desarrollen y utilicen más estas técnicas, se descubrirán más ciudades ocultas en todo el mundo.
Contexto: el interés por la antigüedad y la tecnología
El interés por las civilizaciones antiguas ha aumentado recientemente, en parte gracias a adaptaciones cinematográficas como la de La Odisea de Christopher Nolan, que ha recaudado cientos de millones de libras y ha disparado las ventas del poema épico de Homero, de 2700 años de antigüedad. También ha habido un aumento en las visitas a Grecia, particularmente a lugares de rodaje como la playa de Voidokilia y la cueva de Néstor en el Peloponeso. Gracias a los poemas, otros escritos y edificios dejados por los antiguos griegos, tenemos una idea clara de esa cultura y su influencia en la civilización. Pero otros pueblos antiguos apenas ahora están siendo descubiertos o estudiados en detalle gracias a tecnologías revolucionarias como LiDAR.
Este artículo fue publicado originalmente en la edición de octubre de 2026 de HistoryExtra Magazine.
