Braxton Bragg: el general confederado más controversial
Bragg nació el 22 de marzo de 1817 en Warrenton, Carolina del Norte, un lugar descrito por el historiador Grady McWhiney como “una ciudad pretenciosa cerca de la frontera con Virginia”. Era un pueblo tabacalero y próspero, con “marcadas distinciones sociales”, donde casi la mitad de la población era esclavizada y los ciudadanos ricos y prominentes despreciaban a sus vecinos más humildes. Los Bragg pertenecían a esta última categoría; de hecho, según rumores, Braxton nació en la cárcel. Su madre, Margaret, había sido encarcelada brevemente por asesinar a un hombre negro libre por ser “impertinente”. Nunca fue juzgada y salió de prisión poco antes o después del nacimiento de Braxton. McWhiney afirma que, aparte de este episodio de asesinato racialmente motivado, los Bragg eran “gente respetuosa de la ley”.
El padre de Braxton, Thomas, era un carpintero moderadamente exitoso, a quien el joven admiraba profundamente; de adulto, Braxton nunca mencionaba a su madre, pero siempre hablaba con cariño de su padre. Thomas tenía grandes ambiciones para su familia. Tuvo seis hijos; uno, también llamado Thomas, llegaría a ser fiscal general de los Estados Confederados, mientras que otro, John, sería político. Mientras sus hijos mayores se dedicaban al derecho y la política, el mayor Bragg siempre había imaginado una carrera militar para su hijo menor. Así, en 1833, Braxton, de 16 años, ingresó en la prestigiosa Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York. Le fue bastante bien: se graduó en 1837, quinto de una clase de 50 cadetes; entre sus compañeros se encontraban futuros generales de la Guerra Civil como Joseph Hooker, John Sedgwick y Jubal Early.
Nombrado segundo teniente del Ejército de los EE. UU., Bragg fue enviado a Florida, donde participó en la Segunda Guerra Seminola. Aunque no vio combate real, el clima tropical de Florida afectó su salud, y estuvo constantemente enfermo; fue enviado brevemente a Filadelfia en misión de reclutamiento para recuperarse, pero pronto regresó a Florida. En 1843, era comandante de compañía en la 3.ª Artillería y estaba destinado en Fort Moultrie, Charleston, Carolina del Sur. En este puesto demostró ser un estricto disciplinario, obligando a sus hombres a cumplir al pie de la letra las regulaciones del ejército. También mostró un temperamento irritable y un feroz sentido del honor. Una vez, al oír que un compañero soldado se refería a su Carolina del Norte natal como “una tira de tierra entre dos estados”, lo retó a duelo; solo retiró el desafío a petición de su amigo William Tecumseh Sherman. También era muy crítico con el establishment militar, llegando a llamar al general Winfield Scott “un hombre vanidoso, mezquino y conspirador”, y escribió varias cartas instando a la reforma militar.
En 1845, Bragg se unió al ejército del general Zachary Taylor, que había sido enviado a vigilar el río Grande en medio de una disputa fronteriza entre Texas y México. Esta “disputa”, en realidad una provocación orquestada por la administración del presidente James K. Polk, escaló hasta convertirse en la guerra entre México y Estados Unidos. Bragg se distinguió rápidamente en los combates; obtuvo un ascenso brevet a capitán después de la batalla de Fort Brown (3-9 de mayo de 1846) y a mayor después de la batalla de Monterrey (21-24 de septiembre de 1846). Pronto se ganó una reputación en el ejército de Taylor como disciplinario, entrenando constantemente a sus tropas. Pero mientras esto le valió el elogio de sus superiores, hizo que sus hombres lo odiaran; en 1847, Bragg aparentemente sobrevivió a dos intentos de asesinato por parte de soldados bajo su mando. En el segundo intento, una bala de cañón de 12 libras explotó debajo de su catre; el catre fue destruido, pero Bragg salió ileso. Aunque sospechaba quiénes eran los perpetradores, nunca pudo aportar pruebas y nadie fue acusado.
En febrero de 1847, Bragg ganó fama nacional por sus acciones en la batalla decisiva de Buena Vista, donde su artillería desempeñó un papel importante para repeler un asalto mexicano numéricamente superior. Bragg también apoyó directamente a los Rifles de Mississippi, comandados por el coronel Jefferson Davis; el futuro presidente confederado nunca olvidaría cómo Bragg lo había salvado en esa batalla. Otra anécdota de Buena Vista, que aumentó la fama de Bragg después de la guerra, fue la historia de que el propio general Taylor cabalgó y gritó: “¡Un poco más de metralla, capitán Bragg!”. Según la historia, el estímulo de Taylor hizo que Bragg redoblara sus esfuerzos, salvando el día. Sin embargo, según el jefe de personal de Taylor, el coronel Ethan Allen Hitchcock, las historias sobre las heroicidades de Bragg eran simplemente exageradas. “Las historias del general en relación con Bragg son todas falsas”, escribió Hitchcock. “Nunca dijo: ‘Un poco más de metralla, capitán Bragg'”.
No obstante, después de Buena Vista, Bragg fue tratado como un héroe de guerra en todo el país. Los ciudadanos de su ciudad natal, Warrenton, le obsequiaron una espada ceremonial y emprendió una gira de celebración por todo el país, siendo agasajado en todas partes. En 1849, un año después de que terminara la guerra entre México y Estados Unidos, Bragg se casó con Eliza Brooks Ellis, una mujer rica de Luisiana. Pasó los siguientes años en diversas tareas militares en tiempos de paz antes de renunciar al ejército en 1855. Después, él y su esposa compraron una plantación de azúcar de 1,600 acres en Thibodaux, Luisiana, en la que mantuvo a 105 afroamericanos esclavizados.
A lo largo de la década de 1850, Estados Unidos se encontraba en medio de un acalorado debate seccional sobre si la esclavitud debía permitirse expandirse hacia los 525,000 kilómetros cuadrados de tierras occidentales que Bragg y otros soldados estadounidenses habían arrebatado a México. Los estados esclavistas del Sur, equiparando los ataques a la institución de la esclavitud con ataques a su soberanía, comenzaron a amenazar con separarse de la Unión si no se respetaban sus “derechos”. Según algunas fuentes, Bragg inicialmente se opuso a la secesión; sin embargo, cuando su estado adoptivo, Luisiana, votó a favor de la secesión en enero de 1861, Bragg se alineó de todo corazón con los secesionistas. Se le puso al mando de la milicia estatal, cargo que ocupó hasta el 7 de marzo, cuando aceptó el cargo de general de brigada en el Ejército Confederado.
Durante el primer año de la Guerra Civil estadounidense, Bragg entrenó soldados confederados en Florida y sus alrededores; pronto se dijo que sus tropas eran los soldados mejor entrenados de todo el ejército rebelde. En febrero de 1862, Bragg y sus 10,000 soldados se dirigieron al oeste para unirse al ejército que el general confederado Albert Sidney Johnston estaba reuniendo en Corinth, Misisipi. Poco después, comandó un cuerpo bajo el mando de Johnston en la sangrienta batalla de Shiloh en Tennessee (6-7 de abril). De hecho, el cuerpo de Bragg soportó la peor parte de los combates más difíciles del primer día de la batalla; sus hombres pasaron horas asaltando frontalmente una posición de la Unión que llegaría a conocerse como el “Nido de Avispas” por la forma en que las balas zumbaban como avispas. Al acercarse la tarde y con los cuerpos de sus hombres cubriendo el suelo, Bragg se angustió al saber que Johnston había muerto y que su sucesor, P.G.T. Beauregard, había cancelado un asalto planeado. El impulso que Bragg sentía haber ganado se perdió, y a la mañana siguiente un contraataque de la Unión obligó a los confederados a retirarse a Corinth.
El 12 de abril de 1862, Bragg fue ascendido a general de pleno derecho, convirtiéndose en uno de los pocos hombres en alcanzar ese rango en la historia de la Confederación. Unos meses después, reemplazó a Beauregard como comandante de todo el ejército occidental, ahora conocido como Ejército de Tennessee. Bragg no perdió tiempo en implementar su rigurosa disciplina, que, en casos de desertores, significaba azotes, marcas con hierro candente e incluso fusilamiento. Sam Watkins, soldado raso del Ejército de Tennessee, recordaría más tarde las medidas disciplinarias de Bragg: “¿Qué extraño que el nombre del general Bragg se convirtiera en un terror para desertores y malhechores? Los hombres eran fusilados por docenas…”.
Pero incluso mientras imponía disciplina, Bragg demostró ser incapaz de mantener a su ejército bien abastecido o alimentado. Muy rápidamente, sus hombres llegaron a despreciarlo. Como escribe Watkins: “En el verano de 1862, Bragg dirigió a su nuevo ejército fuera del este de Tennessee en una audaz invasión de Kentucky. Aunque él mismo dudaba de la ofensiva, estaba bajo una inmensa presión del presidente Davis para apoderarse de ese estado fronterizo para la Confederación. Así, marchó con sus 16,000 soldados cansados y hambrientos hacia el corazón de Kentucky, donde fue sorprendido por un ejército de la Unión numéricamente superior en la batalla de Perryville (8 de octubre de 1862). El combate fue sangriento y feroz, con soldados de ambos bandos desesperados por acceder al agua dulce de los arroyos al oeste de la ciudad. Aunque la batalla terminó en un punto muerto, Bragg sintió que su posición era insostenible; preocupado de que su ejército mal abastecido no pudiera resistir un día más de batalla, decidió retirarse a Tennessee. Aunque la decisión quizás salvó a su ejército, le costó a los confederados el control de Kentucky, que permaneció en manos de la Unión durante el resto de la guerra.
En diciembre siguiente, un ejército de la Unión bajo el mando del mayor general William S. Rosecrans invadió el centro de Tennessee. Rosecrans chocó con el ejército de Bragg en la batalla de Stones River (31 de diciembre de 1862 – 2 de enero de 1863); como era su costumbre, Bragg lanzó varios costosos asaltos frontales contra las líneas de la Unión, pero en vano. Después de perder 11,000 bajas, Bragg decidió retirarse del campo de batalla. Al verano siguiente, Rosecrans superó a Bragg en la rápida campaña de Tullahoma, obligándolo a salir de Tennessee por completo. En ese momento, Bragg había librado tres campañas y había perdido todas; este pobre historial le hizo perder el respeto de sus generales subordinados, que ya estaban hartos de su mal genio. Su mayor crítico, el obispo convertido en general Leonidas Polk, incluso escribió una carta directamente al presidente Davis pidiendo la destitución de Bragg. Aún leal a Bragg por sus acciones en Buena Vista, Davis se negó a despedirlo; Bragg, sin embargo, sabía que estaba en la cuerda floja.
Afortunadamente para él, su mala suerte estaba a punto de cambiar. El 19 y 20 de septiembre de 1863, Bragg obtuvo una impresionante victoria sobre Rosecrans en la batalla de Chickamauga; la batalla, que resultó en la derrota del ejército de Rosecrans, fue la victoria confederada más significativa en el teatro occidental de la guerra. Sin embargo, también fue la más costosa, ya que Bragg perdió alrededor de 18,000 hombres. Aunque Chickamauga podría haber salvado su reputación, Bragg no supo aprovechar su victoria y no persiguió al ejército de la Unión en retirada. En cambio, sitió la guarnición de la Unión en Chattanooga, Tennessee; mientras tanto, volvió a enfrentarse a la disidencia dentro de sus propias filas, ya que sus comandantes de cuerpo clamaban por su destitución. En las batallas de Chattanooga (23-25 de noviembre de 1863), el ejército de Bragg fue derrotado decisivamente por una fuerza de la Unión liderada por Ulysses S. Grant. Esta vez, la amistad de Bragg con Davis no fue suficiente para salvarlo. Ofreció su renuncia el 29 de noviembre, que fue aceptada de inmediato.
Sin embargo, Bragg no quedó completamente marginado. En febrero de 1864, fue convocado a la capital confederada, Richmond, Virginia, y nombrado asesor militar principal del presidente. Aunque había sido un comandante de ejército mediocre, en este puesto Bragg pudo utilizar sus habilidades administrativas al máximo. Mejoró el sistema de suministros del Ejército Confederado, simplificó el proceso de reclutamiento y redujo la corrupción. El presidente Davis también valoraba mucho los consejos de Bragg; aunque no siempre estaba de acuerdo con su asesor, Davis siempre buscaba su opinión antes de tomar decisiones militares importantes.
En octubre de 1864, Bragg había recuperado suficiente favor para asumir un nuevo mando en el campo de batalla, y se le puso a cargo de las defensas de Wilmington, Carolina del Norte. En enero de 1865, comandó las fuerzas confederadas en la segunda batalla de Fort Fisher; sin embargo, fue derrotado y la Unión capturó el fuerte, que tenía gran importancia estratégica y había sido conocido como el “Gibraltar del Sur”. En los últimos meses de la guerra, Bragg comandó un cuerpo en el ejército del general Joseph E. Johnston y luchó en la batalla de Bentonville (19-21 de marzo de 1865), una de las últimas grandes batallas de la guerra. Después de la caída de Richmond el 2 de abril de 1865, Bragg se reunió con la administración de Davis cuando huyó a la ciudad de Abbeville, Carolina del Sur. Incapaz de aceptar la rendición, Bragg instó a su amigo a continuar la lucha y reunir a las fuerzas confederadas restantes. Bragg dejó Abbeville con su personal, pero fue capturado por las fuerzas federales en Georgia el 9 de mayo.
Después de la guerra, Bragg descubrió que no podía regresar a casa: su plantación en Luisiana había sido confiscada por las tropas federales y convertida en un refugio para antiguos esclavos. Él y su esposa se mudaron a casa de su hermano. Durante los siguientes años, trabajó en varios empleos civiles, incluso como agente de una compañía de seguros de vida e inspector de ferrocarriles. En julio de 1874, se mudó a Texas para ocupar el puesto de ingeniero jefe del Ferrocarril del Golfo, Colorado y Santa Fe. Sin embargo, su temperamento seguía siendo tan susceptible como siempre, y a menudo discutía con la junta directiva, lo que resultó en su renuncia después de solo un año en el puesto.
El 27 de septiembre de 1876, Bragg caminaba por una calle de Galveston, Texas, cuando de repente se desplomó. Lo llevaron a una farmacia, pero en diez minutos estaba muerto, a la edad de 59 años. Bragg dejó un legado como uno de los generales confederados más crueles, disciplinarios e incompetentes, aunque algunos estudiosos han culpado a factores externos, como la insubordinación de sus oficiales, por su pobre desempeño. En cualquier caso, Bragg sigue siendo una figura importante en la corta historia de la Confederación del Sur.
