El 8 de marzo de 1862, en las aguas de Hampton Roads, Virginia, se libró un combate que marcaría un antes y un después en la historia naval: el CSS Virginia, un buque acorazado confederado, se enfrentó a la flota de la Unión, hundiendo dos fragatas de madera y poniendo en jaque el bloqueo naval. Al día siguiente, apareció su némesis, el USS Monitor, el primer ironclad de la Unión, y protagonizaron un duelo que, aunque sin vencedor claro, sentenció el fin de la era de los audífonos de madera.
El contexto: la guerra de Secesión y el bloqueo de la Unión
Al estallar la Guerra Civil estadounidense en abril de 1861, el general Winfield Scott propuso el llamado “Plan Anaconda”, que incluía bloquear los puertos sureños para asfixiar económicamente a la Confederación. Aunque el plan fue rechazado inicialmente, el bloqueo se implementó rápidamente. La Marina de la Unión contaba con solo 43 buques para cubrir una costa de 3,500 millas (5,600 km), pero logró ser lo suficientemente efectivo para interrumpir el comercio internacional y capturar a los barcos que intentaban burlarlo.
La Confederación, con una marina mucho más pequeña, necesitaba un “arma secreta” para romper el bloqueo. La encontró en el astillero de Gosport, en Portsmouth, Virginia, donde los unionistas habían incendiado el lugar al retirarse. Entre los restos se encontraba la fragata de hélice USS Merrimack, quemada hasta la línea de flotación, pero con sus motores en pésimas condiciones. Los confederados lograron reflotarla y reconstruirla como un acorazado: el CSS Virginia.
El CSS Virginia: la esperanza confederada
El secretario de la Marina confederada, Stephen R. Mallory, había sido un firme defensor de los barcos acorazados y confiaba en que el Virginia sería el “arma secreta” que rompería el bloqueo. Asumía que la Unión no sabía nada de sus planes y que no poseía ironclads, por lo que el Virginia solo enfrentaría barcos de madera. Por ello, lo armaron únicamente con proyectiles explosivos, sin balas sólidas perforantes. El Virginia fue comisionado el 17 de febrero de 1862.
Sin embargo, Mallory se equivocaba. El secretario de la Marina de la Unión, Gideon Welles, estaba al tanto de los planes confederados gracias a una mujer esclavizada que había huido de Norfolk y conocía lo que ocurría en Gosport. Welles obtuvo permiso del Congreso para construir una flota de ironclads en agosto de 1861 y nombró una Junta de Acorazados que eligió tres de los 17 diseños presentados. Uno de ellos sería el USS Monitor.
El USS Monitor: el revolucionario diseño de John Ericsson
El Monitor era un barco completamente distinto a todo lo visto hasta entonces. Diseñado por el ingeniero sueco John Ericsson, consistía en una cubierta baja y una torreta giratoria cilíndrica que albergaba dos cañones de 11 pulgadas. Era el primer buque de guerra con casco de hierro y torreta rotatoria. Su construcción comenzó en octubre de 1861 y se completó en solo 101 días, siendo comisionado el 25 de febrero de 1862. Al no estar diseñado para navegar en mar abierto, fue remolcado desde el astillero de Nueva York hasta Hampton Roads, adonde llegó la noche del 8 de marzo.
El Monitor era más rápido y maniobrable que el Virginia, pero sus cañones utilizaban una carga de solo 15 libras (6.8 kg) de pólvora, insuficiente para perforar el blindaje del Virginia. Aun así, su presencia cambiaría el curso de la batalla.
El escenario: Hampton Roads, un puerto natural estratégico
Hampton Roads, a pesar de su nombre, no es una carretera, sino una rada: una bahía natural entre Old Point Comfort y Sewell’s Point, que conecta los ríos Elizabeth, James y Nansemond con la bahía de Chesapeake y el océano Atlántico. En abril de 1861, los confederados tomaron el astillero de Gosport y controlaron el lado sur de Hampton Roads, estableciendo baterías en Sewell’s Point y Craney Island. La Unión, sin embargo, mantenía Fort Monroe en Old Point Comfort, controlando la entrada marítima. El bloqueo unionista cortaba el comercio de Norfolk y Richmond.
La Marina confederada era demasiado pequeña para enfrentar a los buques de la Unión que patrullaban Hampton Roads: el USS Congress, el USS Cumberland y el USS Minnesota, apoyados por las baterías de Fort Monroe. La llegada del CSS Virginia cambiaría esa situación.
Día uno: 8 de marzo de 1862, el Virginia arrasa
En la mañana del 8 de marzo, el CSS Virginia apareció en Hampton Roads acompañado por el CSS Beaufort, el CSS Raleigh y las pequeñas naves CSS Jamestown, CSS Patrick Henry y CSS Teaser. La flota unionista incluía el USS Cumberland, el USS Congress, el USS Minnesota, el USS St. Lawrence, el USS Roanoke y el USS Brandywine. Los tres últimos encallaron al intentar maniobrar.
El capitán Franklin Buchanan, al mando del Virginia, dirigió el ataque primero contra el Cumberland, pues creía que sus cañones podrían perforar el blindaje. Los disparos del Cumberland y el Congress rebotaron inútilmente en el casco de hierro. El Virginia embistió al Cumberland bajo la línea de flotación, y este comenzó a hundirse. El espolón del Virginia se desprendió, quedando libre para atacar al Congress. El capitán del Congress, Joseph B. Smith, ordenó encallar el barco para evitar su hundimiento, pero el Virginia, junto con los otros barcos confederados, lo atacó hasta que se rindió. Cuando las baterías unionistas en Newport News abrieron fuego contra las naves confederadas que evacuaban a la tripulación, Buchanan, indignado, ordenó disparar balas incendiarias contra el Congress, que pronto se incendió y explotó.
Al caer la tarde, el Virginia había hundido dos buques unionistas, matado a más de 200 soldados y hecho encallar a otros tres. Buchanan fue herido en el muslo y cedió el mando al teniente Catesby ap Roger Jones. El Virginia intentó atacar al USS Minnesota, pero la marea bajó y su calado se lo impidió, por lo que se retiró a Sewell’s Point para pasar la noche.
Día dos: 9 de marzo de 1862, el duelo de los ironclads
La mañana del 9 de marzo, el Virginia se disponía a rematar al Minnesota cuando los confederados avistaron una extraña embarcación al lado del buque unionista: el USS Monitor. Jones pensó que se trataba de una caldera rescatada del Congress, pero pronto se dio cuenta de su error cuando el Monitor se separó y se enfrentó a él.
El combate duró aproximadamente cuatro horas, de 7:30 a 11:30. Los dos ironclads se cañonearon sin tregua, pero ninguno logró ventaja. Los proyectiles explosivos del Virginia, tan efectivos el día anterior, rebotaban en el Monitor. Los disparos del Monitor, con carga reducida, no perforaban el blindaje del Virginia. El Monitor era más ágil y podría haber hundido al Virginia si hubiera usado una carga mayor, mientras que el Virginia podría haber hecho lo mismo si hubiera llevado munición perforante. Al final, un disparo del Virginia impactó en la caseta del piloto del Monitor, hiriendo temporalmente al teniente John L. Worden, quien quedó cegado. El Monitor se retiró para transferir el mando, lo que Jones interpretó como una retirada. Cuando el Monitor regresó, el Virginia ya se alejaba, y ambos bandos reclamaron la victoria.
Aunque el combate terminó en tablas, el Monitor había logrado proteger al Minnesota y mantener el bloqueo. El Virginia no cumplió su objetivo de romperlo, pero la batalla tuvo repercusiones mundiales: demostró que los acorazados eran el futuro y que los audífonos de madera estaban obsoletos. Las armadas de Gran Bretaña y Francia, que ya habían construido ironclads, comprendieron su verdadero potencial.
Consecuencias inmediatas y legado
Tras la batalla, el general unionista George B. McClellan preparaba su Campaña de la Península para tomar Richmond. La presencia del Virginia lo obligó a mover sus tropas con lentitud, pero cuando los confederados abandonaron Norfolk el 9 de mayo, el Virginia quedó sin base. Para evitar su captura, fue incendiado y volado el 11 de mayo de 1862. El Monitor, por su parte, participó en la Primera Batalla de Drewry’s Bluff el 15 de mayo y luego fue remolcado para un asalto a Wilmington, Carolina del Norte. El 31 de diciembre de 1862, durante una tormenta frente al cabo Hatteras, se hundió con 16 tripulantes a bordo.
La batalla de Hampton Roads, aunque sin un vencedor táctico claro, fue una victoria estratégica para la Unión al preservar el bloqueo. Y, sobre todo, marcó el ocaso de los buques de madera y el amanecer de las flotas acorazadas. Un cambio de era que comenzó con el estruendo de los cañones en aquellas aguas de Virginia.