Nueva Guinea, la segunda isla más grande del mundo, alberga una extraordinaria variedad de vida vegetal en más de una docena de ecorregiones distintas, que incluyen sabanas secas estacionales, selvas tropicales y bosques pantanosos de tierras bajas. Pero en septiembre y octubre de 2026, mientras una sequía azotaba la isla (a veces llamada Papúa) en medio de un fuerte El Niño, los incendios arrasaron la isla y el humo la cubrió durante semanas.
El instrumento VIIRS (Conjunto de Radiómetros de Imágenes Infrarrojas Visibles) a bordo del satélite NOAA-20 capturó esta imagen de humo espeso saliendo de la parte sur de la isla el 11 de octubre de 2026. En las últimas semanas, los niveles de contaminación del aire se dispararon, retrasaron y cancelaron vuelos, cerraron escuelas y llevaron a las autoridades de algunas zonas a instar a niños y personas mayores a usar mascarillas.
“A veces el humo que ha derivado hacia la convección de las tormentas cercanas se lava o se eleva hacia la troposfera superior, pero gran parte del humo permanece cerca de la superficie y causa problemas de calidad del aire”, dijo Robert Field, científico asociado de investigación en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y la Universidad de Columbia. “Es una situación horrible”.
Emisiones récord de carbono
Según la Base de Datos Global de Emisiones de Incendios (GFED), un sistema de monitoreo de emisiones de incendios, los incendios en Papúa Nueva Guinea, en la mitad oriental de la isla, habían liberado casi 32 megatoneladas de carbono para el 17 de octubre, más que cualquier otro año registrado en ese punto del año (gráficos arriba).
“Las emisiones ya son mucho más altas que el total de 2015 para el año, y es muy probable que este se convierta en el año récord para Papúa Nueva Guinea, incluso superando 1997”, dijo Guido van der Werf, científico de incendios en la Universidad e Investigación de Wageningen. En el lado indonesio, a veces llamado Nueva Guinea Occidental o Papúa Indonesia, las emisiones de carbono superaron las 35 megatoneladas, el tercer nivel más alto después de 2015 y 1997, otros años de El Niño con incendios severos.
Van der Werf lideró el desarrollo de GFED, un marco de modelado impulsado por satélites que utiliza una combinación de teledetección, características de la vegetación y otra información para estimar la extensión de los incendios de vegetación y las emisiones durante casi tres décadas.
Sequía extrema y condiciones propicias
El clima inusualmente seco, un subproducto de El Niño que altera los patrones de lluvia, ha preparado los ecosistemas de toda la isla para arder. La parte más meridional de Papúa Nueva Guinea, dominada por sabanas y pastizales relativamente propensos a incendios de la región de Trans-Fly, pasó más de 90 días consecutivos sin lluvia, según el Servicio Meteorológico Nacional de Papúa Nueva Guinea. Desde agosto, algunas partes de la región han visto precipitaciones de aproximadamente 5 a 10 por ciento de lo normal, según datos del servicio meteorológico. Los medios locales informan que la sequía está causando fracasos de cultivos, escasez de agua y interrupciones escolares.
En esta parte del mundo normalmente húmeda, la gran mayoría de los incendios son provocados por personas, dicen los investigadores. Los incendios de cultivos, el mantenimiento de pastos, la deforestación y la limpieza de tierras, y la caza son razones comunes por las que la gente quema en Nueva Guinea. En condiciones secas, los incendios gestionados a veces se propagan y arden sin control como incendios forestales, particularmente en las partes más secas y meridionales de la isla.
Papúa: la nueva frontera de la deforestación
“Estamos viendo un nivel excepcionalmente alto de actividad de incendios en Papúa Nueva Guinea y el este de Indonesia, particularmente en Papúa Indonesia y Kalimantan, este año en comparación con Sumatra y otras partes del oeste de Indonesia”, dijo Yang Chen, investigador asociado de la Universidad de California, Irvine. “Papúa ha emergido como la nueva frontera de la deforestación de Indonesia”.
Durante las últimas dos décadas, las tierras en Papúa Indonesia se han deforestado para plantaciones industriales de palma aceitera y madera para pulpa, cambiando el cultivo a pequeña escala, la expansión urbana y la minería. Según Global Forest Watch, la región perdió 27,000 hectáreas de bosque primario en 2025, casi el doble del total de 2024 y la mayor cantidad desde 2017. Los incendios en Sumatra son relativamente bajos en comparación con otros años de sequía, en parte porque muchas áreas ya están desarrolladas.
“Las áreas con grandes plantaciones de palma aceitera, caña de azúcar o madera para pulpa también suelen tener sus propias brigadas privadas de bomberos para proteger sus activos”, dijo Field. “Es en áreas no gestionadas o en los bordes de bosques primarios donde generalmente vemos la mayor cantidad de incendios”.
Los investigadores esperan que los incendios continúen hasta que lleguen las fuertes lluvias de la temporada húmeda a la parte sur de Nueva Guinea, típicamente a principios de noviembre.
Imagen y gráficos del Observatorio de la Tierra de la NASA por Michala Garrison, utilizando datos de NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview, el Sistema Conjunto de Satélites Polares (JPSS) y la Base de Datos Global de Emisiones de Incendios (GFED). Historia de Adam Voiland.