La figura de Francis Drake, el navegante inglés del siglo XVI, sigue generando debate: mientras en Inglaterra se le recuerda como un héroe nacional, en España se le considera un pirata y saqueador. Su historia, marcada por la violencia y la ambición, revela las contradicciones de una época en la que el poder y la moral iban por caminos separados.
Los orígenes de un marinero implacable
Francis Drake nació alrededor de 1540 en Tavistock, Devon, en el seno de una familia humilde. Su padre, Edmund, era un esquilador de lana y predicador que se trasladó a Kent a finales de la década de 1540. Sin embargo, Francis no siguió a su familia; se mudó a Plymouth para vivir con su pariente William Hawkins, un experimentado navegante y comerciante. Allí recibió su educación y adquirió experiencia marinera.
En aquella época, la monarquía española prohibía a los comerciantes extranjeros comerciar directamente con sus colonias en el Caribe y América. Los ingleses, que veían oportunidades de lucro en el tráfico de africanos esclavizados hacia territorios españoles, resentían este embargo y algunos simplemente lo violaban. Con el respaldo de cortesanos influyentes y, más tarde, de la propia reina Isabel I, John Hawkins, hijo de William, organizó cuatro viajes de esclavitud en la década de 1560. Drake participó en ellos, aunque no se sabe con certeza su rango en los primeros tres. En el cuarto, que zarpó de Plymouth en 1567, Drake sirvió como capitán de una pequeña barca, la Judith.
Los españoles se esforzaron por detener estas incursiones. En septiembre de 1568, derrotaron a Hawkins en el fuerte de San Juan de Ulúa, en la costa este de Nueva España (actual Veracruz, México). La naturaleza despiadada de Drake se hizo evidente: en lugar de ayudar a sus compañeros en apuros, abandonó a los hombres de la Minion, un barco superpoblado, y navegó con la Judith de regreso a Inglaterra. Hawkins informó que la Judith “nos abandonó en nuestra gran miseria”; 96 hombres fueron desembarcados en la costa de Nueva España y muchos de ellos capturados y ejecutados por los españoles. A pesar de ello, la travesía fue rentable y no frenó la carrera de Drake.
De pirata a corsario: la licencia de la reina
Muchos ingleses, incluido Drake, se sintieron agraviados por la derrota en San Juan de Ulúa. En la década de 1570, comenzaron a atacar abiertamente barcos y territorios españoles en el Caribe. Para justificar lo que venía, se dijo al embajador español que “los españoles se habían procurado ese mal con su injusticia hacia los ingleses”. Efectivamente, Drake inició una carrera como pirata, aunque a partir de 1572, cuando la corona inglesa lo autorizó a atacar fuerzas y colonias españolas, se convirtió en corsario. Esa distinción entre bandidaje y acción oficialmente sancionada legitimaba las acciones de los barcos ingleses, al menos a ojos de los ingleses.
Un elemento clave en el éxito de las incursiones de Drake en las décadas de 1570 y 1580 fue su relación con los cimarrones, personas negras que habían escapado de la esclavitud española en Panamá. Les proporcionaron información valiosa sobre los movimientos y defensas españolas, actuaron como guías, suministraron provisiones y lucharon junto a los ingleses.
Los piratas franceses e ingleses en el Caribe eran conocidos por su brutalidad contra los españoles. En 1571, por ejemplo, Drake comandó una pequeña pinaza, la Swan, como parte de una flota mayor y, junto con piratas franceses, atacó asentamientos en Panamá. Cuando las tripulaciones de barcos españoles contraatacaron, Drake respondió con extrema violencia. En el mismo viaje, mató al dueño de un barco de despachos de Cartagena. En 1572, Drake lideró una pequeña flota que regresó al Caribe. Se unió a otro pirata inglés, James Raunse, y lanzó un violento ataque nocturno contra Nombre de Dios, en Panamá. Un testigo describió cómo los hombres de Drake “comenzaron a tocar trompetas en las calles y a disparar artillería… y mataron a algunos hombres y mujeres, blancos y negros, e hirieron a muchos más, en total 32 personas”.
A pesar del éxito inicial, los ingleses se retiraron con poco botín y Drake resultó herido. Tras ese fracaso, Raunse siguió su propio camino y Drake decidió interceptar la ruta española por la que se transportaba el tesoro por tierra entre Panamá y Nombre de Dios. En abril de 1573, Drake y el pirata francés Guillaume Le Testu, junto con aliados cimarrones, emboscaron una recua de mulas y se apoderaron de unos 80,000 pesos en oro, enterrando la plata que no podían llevar. Drake regresó a Inglaterra con un botín considerable y su reputación como comandante exitoso y violento quedó establecida.
Los relatos ingleses del viaje de 1572-73 insistían en que Drake trataba a los españoles con civismo. Incluso se decía que contenía la violencia de sus aliados cimarrones, ordenándoles en una ocasión que “nunca hirieran a ninguna mujer, ni a hombre que no tuviera arma en la mano”. Por otro lado, las quejas españolas a Isabel I enumeraban diversos crímenes cometidos por Drake y sus compatriotas, y afirmaban que había “proclamado la guerra en nombre de la Reina de Inglaterra”. Señalaban su dureza, como cuando supuestamente arrojó al mar al piloto español Francisco Ravano por negarse a guiar a los ingleses a otros puertos. Una fuente española informó que Drake “ha cometido muchos otros robos, asesinatos y agravios, concertados con los negros cimarrones y con un barco francés”. El rey español exigió que Isabel castigara a piratas como Drake y prohibiera a sus súbditos navegar al Caribe. La reina, sin embargo, no tomó medidas contra Drake; al contrario, fue celebrado por sus acciones.
La vuelta al mundo: el gran golpe
Con la experiencia acumulada, en 1577 Drake estaba listo para un desafío mayor: atacar asentamientos españoles en la costa del Pacífico de América del Sur. Las relaciones entre Inglaterra y España seguían deteriorándose, y la reina Isabel y los principales cortesanos respaldaron la expedición. Durante el viaje, Drake dijo a un cautivo español que “llevaba una carta de la Reina de Inglaterra para saquear en su nombre, y que todo lo que obtuviera de más era para ella”. También culpó al rey Felipe II por negar a los comerciantes ingleses permiso para comerciar en sus territorios, señalando que “si el Rey de España no les daba permiso para comerciar, pagándole sus derechos, vendrían y se llevarían la plata”.
Antes de zarpar de Plymouth, para evitar sospechas, se declaró públicamente que la expedición se dirigía a Alejandría, Egipto, para comerciar. En cambio, la flota, liderada por Drake a bordo del Pelican (luego rebautizado como Golden Hind), navegó hacia el sur, a las islas de Cabo Verde y Argentina, y luego cruzó el estrecho de Magallanes hacia el Pacífico. Avanzando hacia el norte por la costa oeste de América del Sur, los barcos ingleses atacaron asentamientos y barcos españoles; en Valparaíso, Chile, Drake capturó un barco que llevaba 200,000 pesos en oro. En marzo de 1579, su tripulación se apoderó del Nuestra Señora de la Concepción, apodado el Cacafuego, con un cargamento de 362,000 pesos en oro y plata, el botín más rico del viaje. Drake también desembarcó en la costa de América del Norte, posiblemente cerca de San Francisco o en Baja California, reclamando la región para Isabel y llamándola Nova Albion (Nueva Inglaterra).
Importante: también capturó a dos pilotos españoles y cartas náuticas de la ruta seguida por los galeones de Manila entre Filipinas y Nueva España. En lugar de enfrentarse a las fuerzas españolas que encontraría si regresaba por el sur, Drake pudo cruzar el Pacífico. Tras muchos peligros, incluido encallar en un arrecife, el Golden Hind llegó de vuelta a Plymouth en septiembre de 1580. El viaje de Drake alrededor del mundo, el primero de un inglés y el segundo barco en completar tal travesía (el primero fue la Victoria de la expedición de Magallanes en 1522), fue una hazaña significativa de navegación. Mostró la habilidad de Drake como marinero y capitán, así como su naturaleza implacable.
Desde el principio, Drake consideró la expedición como una represalia; según se informa, Isabel le dijo que quería “vengarse del Rey de España por diversas injurias que he recibido”. La actitud dura de Drake se extendió a sus subordinados. Suprimió un motín sospechoso juzgando y ejecutando a Thomas Doughty, uno de los oficiales caballeros de la flota, por traición en julio de 1578. También se enemistó con Francis Fletcher, el capellán del barco, y como castigo ordenó que fuera “excomulgado”: vivir con los marineros comunes y llevar una inscripción alrededor del cuello que lo llamaba “el bribón más falso que vive”.
Los relatos ingleses de la circunnavegación afirmaban que los españoles que encontró Drake recibieron un trato justo. Algunos prisioneros españoles también informaron que les dio regalos y los entretuvo con demostraciones de su poder y riqueza. Uno describió el estilo de vida de Drake a bordo, con ropa y comida finas, y cómo “era tenido en gran reverencia por su gente, que tenía una guardia, y que cuando comía, se tocaban trompetas y clarines”. Tales relatos suenan sospechosamente a propaganda. Drake ciertamente usó la violencia contra los barcos españoles y portugueses que encontró en su búsqueda de botín. Un testimonio de un marinero español describió cómo “el capitán Francisco había tomado y quemado un barco en Arica, y que en El Callao de Lima había abordado el barco de Miguel Ángel y otros, buscando botín, y no había encontrado nada, y había cortado los cables de los barcos; y que cerca de El Callao había saqueado el barco de Patagalana y matado a la tripulación”.
Drake también advirtió a un virrey español que masacraría a los españoles en represalia si mataban a algún prisionero inglés. La brutalidad casual fue una característica de la expedición. Se describe a Drake tomando a una “negrita llamada María” de un barco capturado, una mujer que “luego quedó embarazada entre el capitán y sus hombres piratas”. Ella y dos esclavos varones fueron abandonados sin contemplaciones en una isla.
Recompensas y legado
A su regreso a Inglaterra, el gobierno español exigió que Drake fuera castigado y que se restituyeran los bienes que había tomado. No lo fue, y no se restituyeron. No existe un registro exacto del vasto tesoro que Drake trajo. Para dificultar los intentos españoles de reclamar los bienes, él y la reina decidieron no hacer un inventario oficial. Pero es seguro que los inversores originales y la reina se beneficiaron enormemente. Drake obtuvo considerables recompensas: tomó al menos 10,000 libras para sí y compró la abadía de Buckland en Devon. En abril de 1581, cuando la reina visitó el Golden Hind, Drake recibió el título de caballero por sus servicios (aunque muchas representaciones muestran a Isabel armándolo con una espada, en realidad la reina pidió que lo hiciera el embajador francés). Plymouth lo honró nombrándolo alcalde en septiembre de 1581; también sirvió como miembro del Parlamento. Los españoles siguieron viéndolo como una amenaza y, en mayo de 1582, supuestamente Felipe II ofreció 20,000 ducados por su cabeza.
Juntos, la circunnavegación de Drake y sus primeras hazañas en el Caribe mejoraron su reputación como oficial hábil y fueron factores clave en su ascenso cuando estalló la guerra abierta con España en 1585. Desempeñó un papel clave en la destrucción de los barcos españoles en Cádiz en 1587 y en la derrota de la Armada en 1588. Drake y Hawkins murieron en una incursión a las Indias Occidentales entre 1595 y 1596; el primero falleció de disentería el 27 de enero de 1596 en Porto Bello (hoy Portobelo), Panamá.
Hoy se le recuerda principalmente como un héroe naval y navegante, respetado por la circunnavegación y la campaña de la Armada. Sin embargo, su carrera temprana revela que, debajo de esos logros, yacía una violencia implacable, un impulso de ganar a toda costa. Su figura encarna la complejidad de una era en la que el heroísmo y la piratería a menudo iban de la mano.