El río San Juan, en el sur de Utah, ha esculpido uno de los paisajes más laberínticos del planeta. Sus meandros encajonados, conocidos como ‘goosenecks’ o cuellos de ganso, forman un serpenteante cañón que ha sido fotografiado desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La imagen, tomada el 6 de octubre de 2026 por un miembro de la tripulación de la Expedición 75, revela la intrincada red de curvas que el agua ha excavado a lo largo de millones de años.
Un río que alguna vez fluyó sin obstáculos
Hace decenas de millones de años, el río San Juan compartía características con el actual Misisipi. En una era geológica pasada, fluía sobre una llanura relativamente plana formada en un ambiente marino antiguo. Sin terreno accidentado que lo frenara, el río podía trazar un camino largo y serpenteante en su descenso gradual. Pero esa zona cambió cuando fuerzas geológicas elevaron la meseta del Colorado.
Algunos expertos sugieren que, en las etapas posteriores de esta historia aún enigmática, hace unos 20 millones de años, el levantamiento de la meseta elevó las cabeceras del San Juan. Eso aumentó la pendiente del río y aceleró su caudal. Con ello, la fuerza erosiva del agua se intensificó y el río comenzó a excavar su camino sinuoso cada vez más profundo a través de rocas de 300 millones de años de antigüedad.
Los ‘goosenecks’: un laberinto de meandros encajonados
Hoy, en su ruta hacia el oeste rumbo al lago Powell, el río San Juan atraviesa una impresionante serie de meandros encajonados. En el Parque Estatal Goosenecks de Utah, el río corre por un cañón de 300 metros (1,000 pies) de profundidad. En algunos puntos, casi se regresa sobre sí mismo, formando curvas en forma de herradura. Hay un tramo tan sinuoso que el río recorre 8.9 kilómetros (5.5 millas) entre dos puntos que en línea recta están a solo 2.1 kilómetros (1.3 millas) de distancia.
Esta configuración geológica es el resultado de un proceso llamado ‘meandro encajonado’. El río conservó su patrón serpenteante original mientras el terreno se elevaba, y la incisión vertical fue tallando el cañón. El resultado es un paisaje que, visto desde el aire, parece un enorme lazo desplegado sobre el desierto.
Un cielo oscuro para observar las estrellas
Además de su valor geológico, la zona es un paraíso para los astrónomos. La ubicación remota del parque, en pleno desierto alto, y sus vistas de 360 grados del cielo le valieron la designación de Parque Internacional de Cielo Oscuro en 2021. Según la organización DarkSky International, desde allí se pueden ver a simple vista objetos como el Doble Cúmulo de Perseo y la nube estelar Messier 24, en el brazo espiral de Sagitario de la Vía Láctea.
En noviembre de 2026, los cielos oscuros ofrecen la oportunidad de observar varias lluvias de meteoros. Las Táuridas del Norte, las Táuridas del Sur y las Leónidas alcanzan su punto máximo a lo largo del mes. Estos eventos astronómicos, combinados con la pureza del cielo, convierten al parque en un destino dual: geología de día, astronomía de noche.
La mirada desde la Estación Espacial Internacional
La fotografía fue tomada con una cámara digital Nikon Z9 y una distancia focal de 400 milímetros. La imagen forma parte del archivo de la Instalación de Observación de la Tierra de la ISS y fue procesada por la Unidad de Ciencias de la Tierra y Sensores Remotos del Centro Espacial Johnson de la NASA. La instantánea fue capturada por un astronauta de la Expedición 75 y luego recortada y mejorada para resaltar el contraste; también se eliminaron los artefactos de la lente.
El programa de la Estación Espacial Internacional apoya estas observaciones como parte del Laboratorio Nacional de la ISS, con el objetivo de que los astronautas tomen imágenes de la Tierra valiosas para científicos y el público, y las pongan a disposición gratuita en internet. Otras fotografías de astronautas y cosmonautas pueden consultarse en la puerta de enlace de Fotografía de la Tierra desde Astronautas de la NASA/JSC.
La imagen original fue capturada el 6 de octubre de 2026 y tiene un peso de 46.57 MB en formato JPEG. La historia fue escrita por Lindsey Doermann, y la foto de portada es de Bob Wick, de la Oficina de Administración de Tierras (BLM), disponible en Flickr.
Un paisaje que conecta geología, astronomía y exploración espacial
Los cuellos de ganso de Utah no solo son un testimonio de la paciencia geológica, sino también un recordatorio de cómo la tecnología espacial nos permite apreciar la Tierra desde una perspectiva única. La combinación de un río que se resiste a enderezarse, un cielo nocturno protegido y la mirada de un astronauta conforman una historia que une la ciencia del pasado remoto con la exploración del presente.