Almourol: la fortaleza templaria que resurge del Tajo

En medio de las aguas del río Tajo, en Portugal, se alza una fortaleza que parece sacada de una leyenda: el castillo de Almourol. Esta isla fortificada, construida por los caballeros templarios, es un testimonio vivo de la historia de la península ibérica. Desde sus orígenes prehistóricos hasta su restauración romántica en el siglo XIX, Almourol ha sido testigo de invasiones, reconquistas y transformaciones culturales. Hoy, atrae a miles de visitantes que buscan sumergirse en su atmósfera medieval.

Una fortaleza en el corazón del Tajo

El castillo de Almourol se encuentra en un pequeño islote rocoso en medio del río Tajo, en Portugal. Su diseño trapezoidal, rodeado de altas y robustas murallas de piedra y mortero, con diez torres circulares, lo convierte en una estructura defensiva impresionante. En su interior, la torre del homenaje servía como refugio y último bastión en caso de ataque, además de ofrecer una vista de 360 grados sobre el río.

Construido para la defensa, el castillo fue perdiendo importancia militar tras la disolución de la Orden del Temple en el siglo XIV, sumiéndose en un largo periodo de abandono. Sin embargo, durante el movimiento romántico del siglo XIX, fue sometido a una extensa restauración que le devolvió su aspecto medieval pintoresco, atrayendo a visitantes de todo el mundo. Almourol es hoy un testimonio perdurable de la arquitectura templaria en la península ibérica.

Orígenes: del neolítico a la era romana

El nombre Almourol tiene raíz celta en moraul (‘curva del río’), al que los musulmanes añadieron el artículo al-. Durante la Reconquista se usaron variantes como Almorolan o Al-Morolan (‘la roca alta’ o ‘fortaleza de la isla’), y en registros medievales apareció como Castrum Almoriol antes de evolucionar a Castelo de Almourol.

Los hallazgos arqueológicos en el islote y las orillas del río incluyen piedras talladas y pulidas, restos de ganadería y agricultura, cerámica y herramientas metalúrgicas, datados del Neolítico y la Edad del Bronce. Esto sugiere un asentamiento humano permanente en las proximidades del río desde tiempos remotos.

En la época romana, el Tajo se convirtió en una ruta comercial vital. Se construyó un pequeño fuerte romano (castellum) o torre de vigilancia (specula) para recaudar impuestos de las embarcaciones que transportaban aceite de oliva, vino, grano y metales de la Bética, y para controlar el paso de personas, ganado y tropas. Esta torre formaba parte de una línea defensiva que controlaba el paso fluvial y estaba conectada a la Vía XVI, que unía Olisipo (Lisboa) con Brácara Augusta (Braga).

Invasiones germánicas y dominio musulmán

Tras el colapso del Imperio romano en el siglo V, la península ibérica fue invadida por pueblos germánicos: primero los alanos, un pueblo nómada sármata que cruzó los Pirineos en el 409 y se estableció en Lusitania, y luego los visigodos, que unificaron las tribus bajo el Reino Visigodo de Toledo. El Tajo siguió siendo una ruta de comunicación entre el interior y la costa, y los visigodos reutilizaron la infraestructura existente.

A partir del siglo VIII, con la ocupación musulmana de la península, el control del Tajo pasó a manos islámicas bajo el Califato Omeya de Córdoba. Las fundaciones existentes se desarrollaron hasta convertirse en una fortificación más compleja y resistente. Los musulmanes implementaron muros más sólidos y torres estratégicamente planificadas, transformando Almorolan en una base militar efectiva, una alcazaba que servía como puesto de control fronterizo, capaz de resistir asedios e incursiones de las fuerzas cristianas.

La era templaria: reconstrucción y esplendor

Cuando el rey Alfonso Henriques I conquistó el castillo de Almourol en 1129, lo entregó a los caballeros de la Orden del Temple. El maestre Gualdim Pais ordenó su reconstrucción total como castillo templario, completada en 1171, como atestigua una inscripción epigráfica sobre la puerta principal.

En la segunda mitad del siglo XII, la capital del reino estaba en Coímbra y el Tajo servía como frontera natural. Almourol formaba parte de la Línea Defensiva del Tajo, una zona fronteriza de alta tensión entre los reinos cristianos en expansión y los territorios musulmanes. Los templarios aportaron a Portugal los conocimientos arquitectónicos y militares más avanzados de Europa y de Ultramar, provenientes de las Cruzadas. Al igual que los grandes castillos medievales europeos, Almourol fue diseñado para combinar fuerza defensiva y poder territorial.

Adaptado a la topografía de un islote rocoso en medio del Tajo, el castillo estaba protegido naturalmente por un foso infranqueable, accesible solo por barco, lo que limitaba severamente cualquier asalto a gran escala. La fortaleza se divide en dos zonas: la barbacana o recinto inferior (cerca del agua) al este, y el recinto superior fortificado al oeste, separados por un adarve. La puerta de entrada conduce a la barbacana, con varios niveles de patios adaptados al terreno rocoso, rodeados por un largo adarve con aspilleras, torres redondas, un postigo y un pozo orientado al este. Los restos constructivos muestran que el primer recinto albergaba una población permanente, y una capilla junto a la puerta principal estaba dedicada a Santa María de Almourol. Gualdim Pais emitió una carta foral para atraer más habitantes al castillo.

Desde el nivel superior, se accede por una puerta estrecha a otro nivel superior que conduce al patio de armas, con un pequeño patio y la torre del homenaje de tres pisos. De diseño trapezoidal, el adarve conecta las diez torres de la fortaleza, recorriendo las almenas del muro superior. Las murallas circundantes conectan las otras torres exteriores redondas con la torre del homenaje. Solo la torre del homenaje tiene vista de 360 grados, pero está asistida por cinco torres redondas con amplia visibilidad en todas direcciones.

Como cuartel general de una base militar templaria, Almourol tenía una guarnición permanente de caballeros y sargentos, sujetos a una severa regla monástica y militar, ayudados por sirvientes y trabajadores, responsables del mantenimiento, la vigilancia y la gestión de barcazas, así como de las tierras agrícolas circundantes y el contacto constante con las poblaciones locales (mozárabes y portuguesas), creando la logística esencial para sostener la frontera tanto en tiempos de guerra como de tregua.

Del declive a la Orden de Cristo

Con el avance de la Reconquista hacia el sur, el castillo de Almourol perdió su utilidad militar estratégica. Sin embargo, la disolución de la Orden del Temple –formalizada en marzo de 1312 por la bula papal Vox in excelso del papa Clemente V– y la posterior transición de sus bienes a la Orden de Cristo no supusieron un abandono inmediato. Mientras en Francia muchos templarios fueron ejecutados, en Portugal el rey Dionisio protegió a los caballeros y negoció con el papado para que los valiosos bienes, castillos (como Almourol y Tomar) y privilegios de la Orden no se perdieran. Envió emisarios a Aviñón, el caballero Lourenço y el canónigo de Coímbra Pedro Pires, con poderes para negociar directamente con el Papa. El rey Dionisio argumentó la necesidad estratégica y militar de defender la frontera sur de Portugal, especialmente en el Algarve, frente a la constante amenaza del reino musulmán de Granada y la piratería marítima. En marzo de 1319, las intensas negociaciones dieron como resultado la bula Ad ea ex quibus. Ese mismo año, los bienes de los templarios fueron transferidos a la recién creada Orden de Cristo.

El castillo de Almourol quedó vinculado a otros castillos cercanos (Zêzere, Cardiga, Pinheiro y Tomar) a través de los ríos Zêzere y Nabão, y mediante torres de vigilancia intermedias. Cerca se encontraba el castillo de Torres Novas, conquistado y perdido varias veces hasta su conquista final en 1148, que condujo a la toma de Santarém y Lisboa por Alfonso Henriques. Almourol permaneció bajo la jurisdicción de la nueva orden militar portuguesa, sometido a campañas de construcción y remodelación en los siglos siguientes, particularmente en el siglo XV bajo el priorato de D. Fernando de Almeida. Sin embargo, con la centralización del poder de la Orden en el castillo y convento de Tomar, Almourol fue perdiendo relevancia estratégica y administrativa, y dejó de tener guarnición permanente.

A lo largo de la edad moderna, la falta de ocupación humana continua y la humedad del Tajo provocaron la lenta degradación de las estructuras interiores y los techos de madera. Este proceso de declive natural culminó con los graves daños causados por el terremoto de 1755.

Renacimiento romántico y legado literario

Entre finales del siglo XIX y la primera mitad del XX, el gobierno portugués y los servicios de monumentos nacionales intervinieron para salvar los restos, y el castillo de Almourol fue clasificado como Monumento Nacional en 1910. A pesar de su declive, Almourol apareció en crónicas, mapas y relatos inspirados (La leyenda del emir musulmán y su hija; La leyenda de Dom Ramiro y la amante mora; La leyenda de Almorol y Cardiga; La leyenda de Palmeirim y el gigante Almourol), e incluso en la Crónica de D. Afonso Henriques de Duarte Galvão (encargada por D. Manuel I y completada en 1505).

Almourol vivió en la imaginación romántica internacional a través de obras épicas y caballerescas que circularon por Europa. El ejemplo más famoso es el ciclo de Palmerín de Inglaterra (obra renacentista de Francisco de Moraes, ampliamente traducida y leída en la Europa romántica), que narra La leyenda de Palmeirim y el gigante Almourol, donde el castillo es el escenario de la morada del gigante Almourol y la princesa Miraguarda. En el siglo XIX, el Romanticismo utilizó la fortaleza como símbolo del espíritu nacional y el misterio caballeresco, cautivando a intelectuales y poetas como Almeida Garrett, Francisco Bernardino de Sá Magalhães, entre otros. El monumento también atrajo a viajeros, oficiales y escritores extranjeros, y quedó inmortalizado en la literatura de viajes.

Simultáneamente, pintores e ilustradores, como Isaias Newton (1838-1921), replicaron la imagen de la isla fortificada en litografías y grabados, consolidando a Almourol en el imaginario europeo de las ruinas medievales pintorescas y sublimes. En 1808, el viajero Sir Robert Ker Porter registró su viaje por el Tajo en su obra Letters from Portugal and Spain: Written During the March of the British Troops Under Sir John Moore (publicada originalmente en 1809). La referencia al castillo aparece en la carta n.º VI, fechada el 7 de noviembre de 1808, e incluye uno de los primeros grabados románticos del monumento, titulado The Vale of Tancos in Portugal.

Redescubrimiento arqueológico y visita

A lo largo de los siglos, la transformación del castillo de Almourol ha acompañado a las fuerzas que lo dominaron: de islote de ocupación prehistórica a puesto de control fluvial romano y visigodo; de fortificación estratégica islámica a encomienda bajo la jurisdicción de la Orden del Temple (y luego de la Orden de Cristo); de estructura abandonada y afectada por el terremoto de 1755 a monumento nacional recuperado en el contexto del patrimonialismo del siglo XIX y republicano.

De vez en cuando, Almourol revela sus tesoros ocultos. Las excavaciones arqueológicas de 1898-1899 sacaron a la luz 444 monedas de la época romana hasta el reinado del rey Juan IV y 198 artefactos, incluyendo cerámicas, vidrios, objetos de nácar, plata y ámbar, arneses metálicos para caballos, hachas, violines, pipas de fumar y piedras de juego, entre muchos otros hallazgos. Los trabajos de conservación, que continúan hasta hoy, también han revelado artefactos de las mismas épocas, algunos de los cuales pueden verse en el Centro de Interpretación Templario de Almourol (CITA), en Vila Nova da Barquinha.

El castillo de Almourol puede visitarse reservando un barco en el puerto de Tancos; hay que acordar una hora de recogida desde el islote con el capitán. El viaje dura entre 15 y 20 minutos. A pesar de lo que se pueda pensar al llegar en auto al estacionamiento de Tancos, es imposible cruzar a pie o nadar, ya que el Tajo tiene arenas movedizas, algas y rápidos.